— Тая, — представилась она. — Так и думала, что наш Артем закрутит роман с брюнеткой.

Таисия самодовольно цокнула и повернулась к своему молодому человеку.

— Зая, иначе и быть не может, брюнетки гораздо красивее, — пьяным голосом отозвался он.

Не обращая ни на кого внимания, парочка принялась обниматься. Молодой человек слишком интимно впился в шею Таи, а она запустила пальцы в его волосы и потянула на себя. Ксюша стыдливо отвернулась, изображая неподдельный интерес к тому, что происходит на дорожках боулинга.

— Тоша, хватит устраивать дикие страсти, вы уже смутили… А кого вы, кстати, смутили? — не менее хмельным голосом поинтересовался второй парень, сфокусировав взгляд на Ксюше.

— Ксения… Моя знакомая, — сухо представил её Артем.

С одной стороны, Ксюша была даже рада, что он не назвал её своей потенциальной мачехой, но и звание «знакомой» прозвучало довольно сомнительно.

— Паша, — излишне рьяно отозвался приятель Артема, подскакивая с кресла, где ещё мгновение назад вальяжно полулежал.

Павел попытался поцеловать Ксюшину руку, но она изящно убрала её из его ладони, сделав вид, что ей необходимо поправить сережку.

— Очень приятно, — сказала она, широко улыбаясь.

Время в компании Артема и его друзей тянулось для Ксюши удручающе медленно. Она безразлично смотрела на пьяные кривляния Антона и Павла и совершенно не понимала смысла их плоских шуток. Её лица не коснулась даже тень улыбки, когда они вывалили на стол ключи от своих дорогих машин и с необузданным хохотом принялись измерять, у кого они длиннее. Тая же, напротив, смеялась с ними в унисон, но от неё Ксения другого и не ожидала. С самого начала их знакомства она поняла, что перед ней девушка другого пошиба: дерзкая, лишённая каких-либо комплексов — а вот у Ксюши их было хоть отбавляй.

В отличие от приятелей, Артем разговаривал на нейтральные темы и без грамма пафоса. Он упоминал о работе и занятиях в спортзале, но при этом умудрился ни разу не перейти к материальной стороне своей жизни, хотя остальные то и дело козыряли стоимостью новых приобретений, по всей видимости, стараясь таким образом самоутвердиться.

Таисия предприняла несколько попыток вывести Ксюшу на откровенность, но каждую её провокацию Артем умело пресекал. Ксения, однако, не строила иллюзий по поводу его благородства, скорее всего, он не хотел, чтобы приятели осудили его за провинциальную простушку. Хотя Ксюша не могла не отметить, что Артем тоже не разделял витающий за столом юмор, но она списала это на то, что его мысли заняты исключительно тем, как от неё избавиться или в чём-нибудь уличить.

Спустя пару часов словесного пинг-понга все участники встречи немного сбавили обороты и всё чаще стали поглядывать в сторону дорожек. Ксюшу это не обрадовало: ей не хотелось, чтобы кто-то — а особенно Павел — ради приличия вызвался обучать её игре.

— Тёмыч, у тебя же завтра днюха, неужто ты решил замять такое знаменательное событие? Надеюсь, ты отметишь его там, где можно подымить, — ядовито процедил Паша, уже не в первый раз за вечер сокрушаясь, что в боулинге нельзя курить кальян.

Услышав о возможном шумном праздновании, Ксюша напряглась и немного пододвинулась к Артему, хотя ему она доверяла не больше, чем его пресыщенному радостями жизни приятелю.

— Я об этом ещё не думал, возможно, это будут чисто домашние посиделки, — с сомнением в голосе протянул Артем.

— Давайте всей компанией сходим завтра в наш клуб? Как на это смотрите? — предложил Павел и окинул всех не принимающим возражений взглядом.

— Мы за, — хором согласились Антон и Таисия, оторвавшись от очередного страстного поцелуя, от вида которых Ксюша быстро научилась абстрагироваться.

— Да и у нас никаких особых планов не было, — ответил за двоих Артем, приобняв Ксюшу за талию.

— Ну и отлично. А не пора ли нам размять кости? Или мы не за этим сюда пришли?

Павел резко встал из-за стола, и впервые за вечер Ксюша смогла его как следует рассмотреть. Высокого роста, крепко сложенный, он был довольно симпатичен, но совершенно не располагал к себе. Даже тяжёлый взгляд Звонарева ни в какое сравнение не шёл с теми опасными флюидами, которые исходили от Павла.

Поймав на себе Ксюшин блуждающий взгляд, он самодовольно сощурил глаза, будто уличил её в каких-то развратных мыслях на свой счёт.

— А я, пожалуй, выйду проветриться на свежий воздух, здесь слишком душно, — впервые за вечер заговорила Ксюша. До этого она лишь односложно отвечала, если её о чем-то спрашивали.

— Только недолго, а то пропустишь мои фирменные страйки, — прокричал ей вслед Паша.

Ксюша быстро преодолела холл, вернула свою обувь в гардеробе и торопливо надела куртку. Ей действительно стало трудно дышать, нервный спазм лишний раз доказывал, что она пока не готова к подобному общению, её это угнетало, воскрешая в памяти редкие выходы «в люди» с Олегом.

Ксения решительно вышла на крыльцо, заранее решив, что уже не вернётся к Артему и его компании. Похолодевшими пальцами открыла молнию своей сумочки и проверила наличие паспорта и ключей от съёмной квартиры. Неприятное послевкусие сегодняшнего вечера лишь подтверждало правильность принятого решения сбежать по-английски. Ксюша пошагала в сторону автобусной остановки, надеясь вызвать такси из своеобразного укрытия, но далеко ей уйти не удалось: большая мужская ладонь повелительно легла на плечо, заставив немедленно остановиться.

Ксении не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что у неё за спиной стоит Артем: она уже узнавала ритм его дыхания, которое в моменты недовольства становилось рваным.

— Ксюш, мы тебя чем-то обидели? — спросил он, разворачивая её к себе.

— Нет, — выдохнула она, — я устала и решила не портить вам вечер своей кислой физиономией, тем более что я там действительно лишняя.

Поведав причину своего ухода, Ксюша ожидала упреков со стороны Артема, но он, напротив, заметно смягчился.

— Подожди, вместе поедем, — сказал Артем, взял её под локоть и повёл к машине.

Ей ничего другого не оставалось, как следовать за ним.

— Ты не обязан бросать из-за меня друзей, — попыталась она его отговорить. — Я что-то последнюю неделю хандрю, видимо, осень так действует.

— Ксюша, я ещё раз повторю: они мне вовсе не друзья, но эта компания похожа на стаю акул, им нельзя давать почувствовать запах крови. Поэтому я и не представил тебя в качестве будущей мачехи, — совсем по-доброму объяснил Артем, а его голубые глаза даже в полумраке отдавали теплотой. — Их языки — лучше любого федерального канала, а, как я понял, отец не спешит афишировать ваши отношения.

— Ну, так у него же выборы, наверное, это ударит по имиджу, — предположила она.

— Кого сейчас можно удивить молодой спутницей? — со смехом ответил Артем. — Ладно, хватит тебя морозить, я скоро.