Старый приятель вдруг перестал со мной созваниваться и общаться. Не думал, что его так сильно зацепит Инесса. Но наша мужская дружба не выдержала испытания схожими интересами. Нам обоим понравилась одна девушка.

И смею надеяться, что мои чувства к Инессе гораздо более сильные, чем у Дэна. Потому что Инесса для меня оказалось рычагом, перевернувшим мой мир с ног на голову. Теперь все мои мысли вращались вокруг Инессы, словно спутник на орбите Земли.

Я звонил Дэну несколько раз, но он не поднимал трубку. Наконец, он ответил, но говорил нехотя и сквозь зубы.

— Послушай, Дэн, — не выдержал я. — Какого хрена?

— Не понял.

— Всё ты прекрасно понял. Но я не понимаю причин наших с тобой траблов. Инесса теперь — моя девушка. Ты из-за этого со мной не общаешься?

— Девушка, да. Сколько их было у тебя? — насмешливо спросил Дэн.

— Нет никакой разницы, сколько их было. Главное, что сейчас будет только одна.

— Надолго?

— На всю жизнь.

— Верю, да… — хмыкнул мой друг.

— Прекрати говорить так саркастично!.. Я серьёзно настроен. Я хочу сделать Инессе предложение.

— Да ладно? — изумился Дэн. — Всё никак не уймёшься? Чувак, я уже понял, что ты выиграл спор. Не надо вот так над девчонкой издеваться, идёт?

— С какого хрена ты решил, что я над ней издеваюсь? Она мне реально нравится.

— Хоть убей меня, Марыч!.. Просто мне не верится, что ты так быстро изменился, вот и всё.

— Это твоё право, верить или нет. Скажи честно, ты не хочешь со мной общаться? Но неужели ты так сильно втрескался в Инессу, что готов забрать её в свою жизнь, а? Что тебя с ней связывает? Ты видишь красивую мордашку и стройную фигурку, но ты не знаешь эту девчонку. Она для тебя такая же, как сотни других девчонок на улицах города. А для меня она — особенная. Я сделаю ей предложение.

— Давай оставим эту тему? — резко спросил Дэн. — Ты звонишь мне только за тем, чтобы похвастаться?

— Я не хочу терять друга из-за глупых обид. Мы с тобой очень долго общаемся.

— Что у тебя с работой? — сменил тему Дэн. — Тебя куда-нибудь приняли?..

— Да, приняли. Благодаря проекту Инессы, моё имя частично обелилось, популярность возросла. Я уцепился за представившуюся возможность. Решил, что нечего крутить носом. Тем более у хозяина ресторана большие планы в будущем…

— Поздравляю!..

— Скоро открытие ресторана. Придёшь?..

— А меня пропустят?

— Конечно, пропустят, — пообещал я.

Наверное, не стоило пытаться вытянуть дружеские отношения из той ямы, в которую они провалились. Но Инесса превратила меня в чёртового оптимиста. Я вдруг решил, что мне всё по плечу. У меня открылось второе дыхание.

И я впервые за тридцать с лишним лет понял, что живу. Полно и по-настоящему живу, не оглядываясь на прошлое, наслаждаюсь каждым прожитым моментом.

Я просто счастлив.

Без лишних сантиментов и высокопарных слов. Я кайфую от каждой минуты своей жизни, замечая красоту и гармонию во всём. Благодаря Инессе. Никогда не думал, что одна девушка может произвести такие кардинальные перенастройки в моём мировоззрении.

Инесса просто очистила меня собой от лишней шелухи, вытащив на божий свет другого Марка. Или не другого… Но того, прошлого, которым я был когда-то. Но потом я напялил на себя черепаховый панцирь и жил, пряча голову под него при каждом случае, который казался мне опасным.

До появления Инессы в моей жизни я давился дерьмовым суррогатом, считая, что пробую настоящую жизнь на вкус. Инесса открыла мне глаза. Пробовать жизнь на кончике её губ было невероятно вкусно. При одной мысли о ней моё сердце принималось выделывать тройное сальто.

Инесса. Моя искренняя, взбалмошная и мечтательная Луковка… Моя солнечная девочка…

Открытие ресторана прошло на «ура». Я немного кривился от мысли о том, что нужно будет показать свой трюк: выйти на середину зала и коронным движением снять фартук, надетый поверх голого торса.

Но это же стало моей визитной карточкой, благодаря Инессе. И многие пришли только ради того, чтобы посмотреть на повара «с голым торсом». Прозвище прилипло. Не самое худшее, кстати говоря…

Фурор был необыкновенный. Фартук и поварской колпак достались каким-то девушкам, едва не хлопнувшимся в обморок от счастья.

— Отработал на «отлично»! — хлопнул меня по плечу Михаил Нагорный, хозяин ресторана.

Весь вечер он держался в отдалении и ничем не выдавал своего присутствия. Даже все речи произносил не он, а нанятый администратор. Хозяин ресторана же предпочёл держаться в тени.

— Я надеюсь только на то, что вы не заставите меня перевоплощаться в повара-стриптизёра.

— Нет, это была разовая акция. Потом снимем тебя в условиях адски парящей кухни для рекламы нашего ресторана. Короче, идей тьма. Но работать ты будешь поваром, а не моделью. Так что не расслабляй свои булки. Ты — хороший повар, но стриптизёром работай только для своей девушки. Кстати, передавай ей привет.

Я пожал руку Михаилу, удивляясь, откуда он знает Инессу. Кажется, у моей красавицы целый ворох секретов, которые мне придётся разгадывать всю оставшуюся жизнь.

Коробочка с кольцом лежала в правом кармане моих брюк. Хотелось как можно быстрее переодеться и сделать Инессе предложение.

— Поздравляю, Марк!..

Инесса смотрела на меня сияющими от счастья глазами. Я не мог наглядеться на неё в этом нежно-бирюзовом платье. Оно невероятно шло ей.

— Поздравляю — и всё? А как же поцелуй?

— Может быть, я уже дома тебя поздравлю, как следует? — улыбнулась Инесса.

— Тебя не возбуждает моя поварская форма? — рассмеялся я.

— Очень-очень возбуждает. Хочу посмотреть стриптиз в исполнении любимого шеф-повара, — выдохнула Инесса очень тихо.

— Хозяин ресторана передавал тебе привет. Признавайся, давно ты с ним знакома?

— Ммм… Не знаю. Покажи мне его!..

Я успел показать Инессе на Михаила в последний момент перед тем, как он скрылся за дверью «только для администрации».

— Ой, так это же и есть Казанцев!.. — удивилась Инесса.

— Казанцев? — теперь настал мой черёд удивляться. — Не может этого быть!.. Подожди меня здесь, Луковка!.. Всего две минуты! Не хочу оставлять этот вопрос нерешённым.

Я бросился вслед за Михаилом Нагорным. Хозяин ресторана как раз садился за лакированный стол в своём кабинете.

— Что-то случилось, Истомин? — спросил меня он.

— Случилось.

Я прикрыл за собой дверь, спросив прямо: