Давыдов бросил нервный взгляд на терминал. Почему же остальные капитаны не спешат на помощь братьям? Почему медлят? Может, это преступная нерешительность связана с нежеланием лишний раз подставлять свой борт под оплеухи врага. Надеются, что в этом бою уж точно разберутся без их участия. Как там в древней пословице говорилось: «любители загребать жар чужими руками». Или не вступают в бой, потому что давно продались, перешли на сторону Магистрата, посчитав, что два спонсора лучше, чем один, тем более если ради получения прибыли можно ничего не делать и ни во что не вмешиваться.

Илья ошибался. Увлеченный своим первым космическим сражением, он не заметил, что остальные пиратские корабли ввязались в бой с появившимися отовсюду кораблями Поргуса.

Они гроздьями выныривали из подпространства и тут же вступали в бой, так что корсарам не оставалось ничего, кроме обороны. Корабли Поргуса навязывали свой рисунок боя, так что ни у кого не оставалось сомнения, что они тщательно готовились к этой встрече. Значит, они знали о нем заранее. По всему выходило, что в среде восставших завелась крыса. Осталось только выяснить, среди корсаров или на борту «Ястреба Пустоты». Илья поклялся, что сразу после того, как сражение закончится, найдет крысу и выстрелит ее в Пустоту без скафандра. Если, конечно, они останутся живы. Мертвецам не подвластны тайны следствия.

Давыдов наблюдал, как появлявшиеся корабли Поргуса медленно, но верно зажимали их в клещи. Вот вспыхнул корсарский корабль с эмблемой – латная перчатка, держащая розу. За ним еще один из той же эскадры. Если память Илье не изменяла, они принадлежали капитану Джулиусу О’Харра с корабля «Сердце Розы».

Рыцари Пустоты не остались в долгу. В следующую минуту несколько малых крейсеров Поргуса разлетелись на куски, превращая унылый космический пейзаж в яркое карнавальное полотно.

Давыдов от радости подпрыгнул на месте. Сердце застучало с удвоенной силой. Фома Бродник замер, боясь пошевелиться и спугнуть удачу. Сэм Крупп, наоборот, выскочил из кресла и потряс кулаками в воздухе, что-то прокричав на неизвестном Илье языке. Только в глазах Карена Серое Ухо Давыдов увидел обреченность. Чаша весов качнулась в их сторону лишь на краткий миг, и скоро равновесие восстановится.

Надо признать, их обыграли вчистую. Объединенный корсарский флот и «Ястреб Пустоты» оказались окружены регулярными войсками Поргуса. Кольцо схлопнулось, и теперь они были обречены на уничтожение.

Илья отказывался в это верить. Он все просчитал. В его плане не было изъяна. Они должны освободить королевство, планета за планетой, сектор за сектором. Теперь же все разваливалось на глазах, превращалось в очередной огненный факел с каждым новым подбитым кораблем. Но как же его секретная карта? Союз Возрождения обещал, что часть флота перейдет на его сторону. Преданные ему капитаны обратят оружие против Магистрата. Сейчас самое время сдержать обещание. Где же хваленый Союз Возрождения? Проклятые предатели, почему они медлят? Почему ни один из кораблей Поргуса не перешел на его сторону? Они не могут не знать, кого сейчас методично уничтожают борт за бортом.

Флагманский корабль Марка Козыря «Червонный туз» вспыхнул ярким пламенем и развалился на две части. Илья видел, как пространство вокруг корабля усеялось тысячами крохотных точек – выброшенные в Пустоту люди, в мгновение превратившиеся в бездушные оболочки. Страшное зрелище, от которого Илья не мог оторвать взгляда. Оно завораживало, очаровывало и сводило с ума.

Давыдов сейчас бы не отказался от маджахарской жары, да чтобы покрепче, да позабористее. Наблюдать, как все надежды и мечты горят в геенне Пустоты, он не хотел, но и не мог оторваться.

Корсарские флагманы окутались стальными облаками, которые словно пух от одуванчиков разлетелись в стороны. Оказалось, что это юркие неуловимые истребители. Звено за звеном они устремились к крейсерам Поргуса. С виду неповоротливые увальни – корабли Магистрата – вынуждены были переключиться на звездных пчел, которые, приблизившись на опасное расстояние, смертельно жалили. Вот развалился атакованный со всех сторон корабль Поргуса. За ним вспыхнул другой. Но противник не остался в стороне. Он тоже выпустил истребители, и началась пространственная дуэль. Десятки крохотных кораблей вились в Пустоте, обстреливая друг друга. Завораживающее зрелище. Виртуозный танец смертников. Отправляясь в бой, пилот истребителя знал, что с вероятностью восемьдесят процентов этот бой для него будет последний. Но они шли на это. Рисковали своими жизнями. Вот только ради чего? Неужели ради наживы? Илья отказывался в это верить. Корсары – герои. Они сражались во имя любви к искусству. Потому что их организмы не могли жить без постоянного риска, без бега по краю пропасти. Адреналиновые наркоманы. Сумасшедшие смельчаки.

Другое дело солдаты Поргуса. Они сражались, защищая свое королевство, хоть и захваченное Магистратом. Илья не мог их за это осуждать. Они сражались за Родину. В нем же видели опасного врага, который рвался к власти. Они не верили в легенду о воскресшем короле. А даже если и верили, то какое им дело до короля. Главное – это мир и спокойствие в родном доме.

Тревожные мысли. Тяжелое прозрение.

Илья утомленно откинулся на спинку кресла, наблюдая, как горят сотнями светляков корсарские истребители. И вместе с ними таяла его надежда на возвращение трона и на мир и справедливость в королевстве.

– Надо отступать! Свяжите меня с капитанами! Надо срочно отступать! – рявкнул он, приняв тяжелое решение.

Ульрих фон Герб огрызнулся:

– Связи нет. Мы отрезаны.

И тут подлый удар.

«Неужели всё?» – мелькнула мысль, и в ту же секунду один из тяжелых крейсеров Поргуса ударил по ближайшим кораблям корсаров скруткой пространства.

Три легких крейсера сопровождения с зигзагами молний на эмблемах превратились на глазах у Давыдова в исполинский кусок металлолома. Их сплющило вместе и скрутило. Корабли спаялись, переплелись друг с другом. Палуба одного стала палубой другого. Уже было не различить, где что. Теперь они больше напоминали стального, ощетиненного во все стороны колючками мертвого ежа.

Скрутка – страшное, неимоверно затратное оружие. Никто из них не видел ранее его в действии. Теперь же каждый примерил последствия скрутки на себя и ужаснулся.

На капитанском мостике повисла тишина.

Их методично уничтожали. Окружили и расстреливали. То, что время от времени удавалось поджечь корабль противника – капля в бушующем космическом океане. Сомнений не оставалось – Магистрат обыграл их вчистую, причем даже не вступив толком в войну. Горькая обидная правда, от осознания которой становилось еще хуже. Когда начинаешь понимать, что ничего больше сделать нельзя, все пути к спасению отрезаны и запущен финальный отсчет до смерти, остается лишь молиться, чтобы смерть наступила мгновенно без страданий.

Давыдов смотрел на поражение с отрешенностью буддийского монаха, сидящего на краю вулкана и наблюдающего за его извержением. Рыцари Пустоты теряли корабль за кораблем. Их силы таяли. Единственный шанс к спасению – совершить прыжок, но вся энергия уходила на поддержку защитных щитов и питание бортовых излучателей.