Теперь, когда процесс даль-прыжка запущен, от Ильи ничего больше не зависело. Ему оставалось молиться и наблюдать, как черные корабли разносят секторальный флот Поргуса в пыль. Досталось и Рыцарям Пустоты. Радуясь неожиданному союзнику, они пропустили один удар, затем другой, а потом было уже поздно. Чужаки безжалостно жгли корабли корсаров, которые оказались бессильны перед новой угрозой.

Вот вспыхнул ярким факелом «Огненноликий» Марко Луческу, полностью оправдывая свое название. Его участь разделил «Рокот преисподней» Анатолия Рокотова. Лишь только отдельные корабли двух флотилий все еще бороздили просторы Пустоты, пытаясь вырваться из смертельной ловушки.

Из флагманских кораблей уцелела «Черная звезда» Святозара Севера и «Громобой» Семена Пивоварова. Да «Ястреб Пустоты». Они готовились к даль-прыжку, который мог их спасти.

Солдаты Поргуса пытались бить по черным кораблям скруткой, но, к их изумлению, она на них не действовала. Черные корабли медленно продвигались в глубь системы Знаменосца, расчищая путь перед собой.

Скоро все кончится. Осталось совсем чуть-чуть. Или чужаки доберутся до них и растопчут, даже не заметив, либо они уйдут в прыжок. Игра пошла на минуты.

Черный корабль, двигающийся им навстречу, увеличивался в размерах, заполняя все пространство вокруг. Он почему-то молчал, не пытался их уничтожить. Быть может, не видел незначительную мошкару на своем пути, но Илья не сомневался, что рано или поздно он раздавит их, даже не заметив.

Будущее вершилось прямо здесь и сейчас. Либо смерть, либо…

«Ястреб Пустоты» прыгнул…

Как можно было поручить охоту на Имрана Кровавого магистру Ульриху Черепу?

Как он так просчитался? Чем думал, когда соглашался с этим решением?

Магистр Крот не находил себе места. Голова кипела от беснующихся мыслей и подозрений.

Может, это предательство, и Череп вошел в союз со свергнутым королем?

Иначе как можно объяснить тактические просчеты, которые шаг за шагом совершил магистр Череп при осуществлении мероприятий по уничтожению мятежного короля. Сперва этот идиотский приказ о зачистке пиратского рая – Трувима, который разрушил устоявшиеся отношения с Кругом Капитанов и по факту погрузил их в необъявленную войну с Рыцарями Пустоты. Потом бездарные действия по наведению порядка на Трувиме. Операцией руководил опять же магистр Череп, и в результате они рассеяли силы, потратили время впустую. В то время как Имран нанес удары по мааровым рудникам, опустошив их.

Магистр Череп утверждал, что они не могут бросить Трувим, не установив на нем свою власть. Если этого не сделать, останется гнойник, который рано или поздно вскроется, и все их достижения окажутся стерты. Корсары вернут контроль над планетой. Многие из них ушли в подполье в ожидании лучших времен, когда регулярный флот Поргуса уйдет из системы, оставив ограниченный контингент. Но и здесь Череп увяз, пробуксовывал. Не все области планеты легко отошли под контроль Поргуса. Остались и те, что организовали слаженную оборону, в результате которой они теряли время, усмиряя мятежников.

Тем временем Имран организовал сбыт украденного маара, загнал его по высокой цене и вышел на связь с Кругом Капитанов. Специалисты Магистрата вычислили местоположение планеты, с которой осуществлял продажу маара Имран, и магистр Крот принял решение. Он отправил на захват мятежного короля мастера-командующего Марио Рамиреса. Грешно тратить его таланты на подавление Трувима. Магистр Череп и так прекрасно справлялся с задачей слива всей операции. Ему помощники в этом многострадальном деле не требовались. Рано или поздно он ответит за проваленную операцию по зачистке Трувима, и магистр Крот предпочитал, чтобы Марио Рамирес находился подальше от этого позора. Чтобы не дай бог не испортил репутацию. Такие таланты нужны Поргусу.

Правда, и тут их ждал горький сюрприз. Каким-то чудом Имрану удалось сбежать. Все попытки захватить его не увенчались успехом. Он совершил прыжок с места и исчез в неизвестном направлении. Правда, осталась одна зацепка, и Марио Рамирес тут же приступил к ее отработке.

Магистр Крот мерил шагами кабинет, не обращая внимания на хаос, царящий в нем. Он не спал уже вторые сутки, а до этого спать доводилось урывками по нескольку часов. Все основное время он проводил в Кризисном Комитете, состоящем из глав штабов и представителей Магистрата. Комитет был экстренно собран из-за начавшегося вторжения черных кораблей. Для участия в нем он спешно покинул Трувим и совершил даль-прыжок к столице Поргуса Октарии. Капитан Оленев не подвел, разогнал корабль до предела возможностей, но доставил его вовремя. По прибытии на Октарию магистр Крот приказал арестовать капитана Вульфара, которого привез с Трувима.

– Вы обещали мне вернуть мой корабль! – бесновался капитан Вульфар, когда полиция крутила ему руки.

По приказу магистра Крота Вульфара отправили в центральную октарскую тюрьму, в народе ее называли «Грибница», где он теперь дожидался суда за содеянные преступления. Хотя какой тут суд, отправить его на гильотину и не отнимать время у почтенных судей.

Сейчас он не думал об этом черве. Все его внимание было поглощено начавшимся Вторжением.

Черные корабли появились отовсюду. За считанные часы они захватили несколько провинций. Секторальные флотилии Поргуса не смогли сдержать лавину чужаков и вынужденно отступали, неся ошеломительные потери. Если так будет продолжаться дальше, то скоро они останутся без флота, и чужаки голыми руками смогут взять Октарию. Немыслимое дело. На флоте уже начались разброд и шатание. Поднял голову Союз Возрождения. Его эмиссары вели пропаганду среди личного состава, призывая свергнуть незаконное правительство Магистрата. Пропагандисты убеждали солдат Поргуса в том, что Магистрат ложно обвинил короля Имрана Октарского в кровавых преступлениях, большая часть которых была совершена по их приказу. Они утверждали, что во время правления Магистрата воровство на государственном уровне выросло до немыслимых масштабов. Королевство распродается с молотка, скоро вообще ничего не останется. К тому же Магистрат умудрился проспать появление черных кораблей, несмотря на то, что о червоточинах Штельмана известно уже давно. Король Имран сосредоточил на границах с червоточинами пограничный флот с космическими крепостями, который должен был сдержать вторжение. Но по приказу Магистрата, будь проклят магистр Ульрих Череп, отдавший этот приказ, пограничный флот был отозван и распределен по провинциям. Тем самым червоточины оказались обнажены. И теперь Магистрат пожинал плоды своих опрометчивых непродуманных решений. К тому же по приказу Магистрата научно-исследовательские лаборатории Поргуса свернули все работы по изучению червоточин Штельмана. И теперь они стояли лицом к лицу с неведомой угрозой.