— А Азим не сказал тебе, по чьей вине я попала в зубы к этому омерзительному волколаке?

— Сказал. Вознесенский одурачил его. Обещал дать редкий артефакт оживления, который якобы у него был. Чтобы последний из хамелеонов перестал быть последним, понимаешь?

— Чашу Феникса… Он действительно верил в эту дурацкую легенду, а Виктора посчитал потомком оборотня, который унес чашу алхимика…

— Да, что-то такое он говорил. Но во что только не поверишь, получив надежду. Азим понял, что никакого артефакта у Виктора нет, и что тот просто использовал его в своих целях. Вот и согласился мне помочь.

— Но это все равно не смягчает его вину, — возразила я. — Полёва при смерти из-за этого хама! А он случайно ничего не говорил о том, что за ритуал собиралась провести надо мной бабушка?

— Нет. Такого ничего. Может, какое-то магическое благословение на брак или один из запрещенных ритуалов повиновения?

— Хм, возможно… Хотя она говорила что-то про иную душу или сущность…

— Это странно…

— Да уж. Ну да ладно, спасибо тебе за помощь. Сама я бы не справилась…

— Еще бы! — приосанился ведьмак, довольно улыбнувшись. Его важный самодовольный вид тут же заставил меня пожалеть о своих словах.

«Теперь он цены себе не сложит и будет тыкать меня носом в свое одолжение».

— Что будем делать дальше? — деловито спросил он, закинув ногу на ногу.

— Я с Полёвой отправлюсь в Зачарованный лес. Только там меня не смогут найти. И там поищу птицу-Гамаюн. Она может исцелять любые раны, а еще обладает даром всевидения. Может быть она поможет не только Полеве, но и мне разобраться? А ты можешь отправляться дальше совершать подвиги.

Я аккуратно завернула растение в полотенце и запихнула его себе за пазуху, приготовившись читать заклинание универсального переноса. Я уже когда-то сбегала в Зачарованный лес, поэтому помнила его. Заклинание должно было выбросить меня в одном из случайных порталов магического измерения, где на сотни километров простирались заросли древних деревьев.

— И куда ты пойдешь одна? — тут же перебил меня Егор, не дав произнести заветные слова, которые я на ходу вспоминала. — Тебя будут искать, натравят охотников по следу. Вознесенский будет в ярости, учует тебя за десяток порталов…

— Ничего, мне не впервой. Сейчас главное помочь Полеве. Она не должна была пострадать из-за меня и из-за моих чудесных родственничков…

— Агата, я не знаю, что у тебя там за конфликт, но не лучше ли обратиться за помощью к отцу? Все-таки он высший маг, адепт стихии и он любит тебя. Скажи, что Вознесенский — сволочь и не достоин тебя, что не выйдешь за него. Ты ведь его дочь. Он хочет лучшего для тебя, я уверен.

— Ты не понимаешь, Егор! Он отказался от моей мамы по воле бабушки. И сейчас он не станет ей перечить и выдаст меня за этого хвостатого, будь он не ладен… Да и не могу я вернуться домой после всего. Они мне больше не семья.

Я прикусила губу, разнервничавшись, и почувствовала привкус крови во рту. Велигор смотрел на меня так пристально, что захотелось отвернуться. Да, он помог мне, но я не просила о помощи. И не стала бы этого делать. Я больше никому не могла доверять. Даже ему.

— Мне нужно спешить, Егор. У Полевы нет времени. Что утрачено — там найдется. Кто потерян — в лес перенесется. Позволь заблудиться, твоей силы напиться, в Зачарованном лесу хочу очутиться.

Я стала произносить слова заклинания, сбивалась, начинала заново. Взгляд Егора только отвлекал.

— Я иду с тобой и точка. — он вскочил с лавки и схватил меня за запястье.

— Не идешь. — я выдернула руку, быстро произнесла последние слова и нырнула в открывшийся полупрозрачный портал…

Меня выбросило на лесную опушку. Пропитанный хвоей воздух тут же вскружил голову обилием кислорода. На вид это был обычный лес: мягкая усыпанная ельником и сухими ветками почва, густые высокие деревья-великаны с поросшими мхом вековыми стволами, тянущиеся высоко в небо, и множество звуков… Но это лишь на первый взгляд. Здесь было столько магии, что перехватывало дух. Именно поэтому отследить кого-то конкретного здесь практически невозможно. Следы магических существ повсюду, магия витала в воздухе, наполняла все вокруг. Я проверила, как там Полева, достав сверток. Еще один листок отпал и лежал рядом со стеблем, свернувшись и потемнев.

— Держись, Полёвушка, держись!

Нельзя было терять ни секунды, но найти что-то в Зачарованном лесу не так-то просто.

Когда-то я уже блуждала по его местам, но тогда мне было неважно, куда идти. Я просто шла, не переживая, что заблужусь. Разве можно заблудиться, если без разницы, где ты хочешь очутиться?

Ведьма никогда не пропадет в Зачарованном лесу. Найдет, чем утолить голод и жажду, избежит ненужных встреч с теми, с кем лучше не встречаться, устроит себе ночлег в безопасном месте. А вот люди, которых забросила сюда нелегкая то ли по ошибке, то ли из-за проделок магических существ, которых этих несчастных угораздило обидеть, точно не выберутся живыми. Или как минимум в здравом рассудке. Может, и есть те, кто выбирался и возвращался в человеческие города, но их наверняка считали сумасшедшими после рассказов об увиденном.

А подтвердить слова о том, чего нет ни на одной карте, что существует за гранью материального мира, невозможно.

Где искать птицу-Гамаюн я не знала. Мне нужна была карта, а лучше — проводник. Я опасалась преследования Виктора и бабушки Лизы, поэтому поспешила надеть на шею ожерелье, вынув его из кармана брюк, и снова была вынуждена блокировать свою активную магию стихии, иначе облегчила бы задачу своим родственничкам выследить меня. Но больше всего ужасало не неизбежное преследование, а время. Для Полёвы оно сейчас, как никогда, было губительным. С каждой секундой оно убивало ее.

Я знала, что лес испещрен порталами. Они здесь были везде и всюду. Неопытный маг мог даже не заметить, как прошел сквозь один из них. И тогда оказывался в совершенно другом месте, рискуя потеряться и отдалиться от места назначения еще дальше. Но знающий следопыт наоборот мог использовать лесные порталы, чтобы быстро добираться из одной точки в другую. Такими следопытами были лешие и болотные кикиморы. Они обитали в Зачарованном лесу издревле, а не лишь путешествовали по нему по каким-то своим делам, как феи или гномы, или эльфы. Но к моему сожалению, и кикиморы, и лешие зачастую недолюбливали ведьм и колдунов. Уж так повелось, что эти магические существа причислялись к низшим, хоть и были похожи на представителей высших магических рас — ведьм и ведьмаков. В их корнях были смешения с ними, но происходили они в основном от мелких водных и лесных существ — водяных, мавок, нереид, русалок, дриад.

Я легко определяла пространственные искривления, которые и были такими порталами, ведущими в самые разные уголки леса, но узнать, куда они ведут, могла лишь, когда пересеку границу. Пока я изучала пространство вокруг, пытаясь нащупать наиболее безопасный вход, внезапный треск заставил отвлечься от занятия. Что-то плюхнулось на землю, сломав пару веточек под своим весом. Я конечно же догадалась, что это. А точнее, кто…