Затем стали поздравлять будущего отца. Тоже в причудливой форме. По одному или двое подходили, в молчании жали руку, и так же в тишине отходили в сторону, чтобы уступить место следующим.

— Это чтобы удачу не спугнуть, — прошептала на ухо Машка. — Обычай такой.

Подошла очередь Иванова. Он, как и остальные, молча пожал Ерохе ладонь, кицунэ повторила подсмотренный у Розы книксен, получившийся вполне элегантно, и уже было собирался отойти в сторону да потихоньку идти домой, как вдруг хозяин торжества его шёпотом остановил:

— Задержись. С девушкой познакомишь.

Пришлось остаться. После окончания церемонии начался банкет, где каждый получал себе в тарелку то, что больше всего хотел. Зрелище, по воспоминаниям помощника, было не самое аппетитное, потому он ретировался в шашлычную. Туда же поднялся и освободившийся от официальной части ресторатор.

— Будем знакомы! — весело обратился он к домовой. — Ероха! Ресторатор и всякое такое... А вы?..

— Маша, — ответил за девушку Иванов. — Домовая.

— Ну ничего себе! Такая красавица, и всего лишь хранительница домашнего очага?! — поняв, как эта фраза двусмысленно прозвучала, хозяин поправился. — Я без злого умысла. Слышал, конечно, что бывают девушки-домовые. Но чтобы кицунэ... Завидую я тебе, Сергей!

— Почему?

— Потому что у тебя дом настоящий, хоть и квартира. Как положено от предков, а не каморка в человейнике, пусть и богатая.

Иванов удивился.

— Так заведи себе хранителя, какие проблемы? Их, беспризорников, вон сколько болтается по улицам.

Ероха расстроенно вздохнул.

— Кабы это так просто было! Нельзя нам, потому как мы сами нечисть. Древние обычаи, чтоб им... У нас, как и у домовых, в своём доме колдовство определённое есть, на защиту направленное, да и силу мы от своего жилья получаем. Подпитку этакую. Если поселимся вместе — кто-то один без магии останется. Дома — они такие... Одного хозяина любят.

Маша согласно кивала головой, подтверждая всё сказанное.

— Спасибо, что пришли, — тонко намекнул Ероха, давая понять, что ему пора к гостям.

— Спасибо, что позвал, — продемонстрировал понятливость помощник. — Если что, Маша полностью в курсе моих дел. Я ей доверяю.

Девушка шмыгнула носом и плотно сжала ладонь Сергея своей ладошкой. Ей было очень приятно.

Попрощавшись, без приключений вернулись домой. Домовые по-прежнему вели свою тихую осаду.

***

...- Антох, а нам никуда в командировку не надо? — с мольбой в глазах Сергей смотрел на начальника. — Иначе я этих... мелких от нервов развоплощать пачками стану. Не могу больше! Хоть квартиру меняй!

— Найдут! — мрачно вступила в разговор домовая.

— Найдём!!! — неожиданно из вентиляционного окошка кухни прозвучал тоненький, приглушенный голосок.

Все вздрогнули.

— Да... дела, — Швец почесал в затылке, стимулируя мозговую деятельность. — Уехать, конечно, можно на время, однако любая командировка рано или поздно заканчивается... Да и Машку куда девать?

— С собой возьмём! — убеждённо, по-собачьи не сводя взгляда с начальства, затараторил Иванов. — Ты пойми, я уже дёргаться начал. Сегодня ночью водички попить среди ночи встал, а в окошке, вместо Луны, табун бородатых рож! И как забираются только... У меня скоро нервы не выдержат... И вообще, ты обязан заботиться о душевном здоровье подчинённых!

Инспектора этот спич не пронял.

— А сопли тебе не утереть? Или шнурки не погладить?! Сам вижу, что просто Печатью тут не отмашешься, да и не за что их геноцидить, по большому счёту... Думать надо, простого решения тут нет. Молодец, что золото не взял, иначе совсем худо бы стало. И от Карповича по шее однозначно прилетит, и спецы всю печень выклюют, и с работы попрут. И домовики сразу осмелеют. Они такие...

Все замолчали, обдумывая проблему. Первой возобновила разговор кицунэ.

— Ладно, хватит беспредметно воду варить! Действительно, съездите куда-нибудь на пару дней, обдумайте всё в спокойной обстановке. Может, и решите чего. За меня не волнуйтесь, продержусь как-нибудь. Ну или бороды повырываю, чтобы успокоиться, по волоску. Медленно и с удовольствием.

— Ой! — испуганно ухнуло из вентиляции.

... Вернулся помощник через три дня. Злой, вымотанный (всю область на попутках исколесили) и ничего не придумавший.

Встретила его необычно спокойная, отрешённая Маша.

— Серёжа, я взяла золото у домовых. Они победили.

— Зачем?!

— Я так больше не могу! — она заплакала, а затем заговорила неожиданно низким, рассудительным голосом, в котором Иванов сразу признал речь предводителя домовых: «Ты девка, влияние окажи на хозяина свово. А мы в благодарность и жениться могём. А коли твоё бабье естество требует большего — так хоть троих выделю, что в корень пошли. Только спроворь нам жилище достойное». — И Мурке мышей каждый день приносят, под дверь кладут, чтобы и её умаслить! Я выйти никуда не могу — за мной сразу увязываются, прямо след в след идут! У меня уже нервный тик, со всех сторон обложили. Я сдалась...

Сергей схватился за голову.

— Маш, а золото взяла зачем? Что теперь делать? Давай я их сейчас распатроню навечно, они сами напросились!

Девушка, вытерев слёзы и успокоившись, снова невозмутимо продолжила:

— Не надо. Найду я им дома. Только мне надо на несколько дней отпроситься — дел много... И вообще, это ты у нас должностное лицо, а я так... мне брать можно.

— Да ради Бога! Какие проблемы? Ты не крепостная... — помощнику стало даже немного обидно. — Но, может, Печатью в бороду — оно лучше будет?..

— Я дала слово. Не ругайся на меня. Я всё решу. И не спрашивай — как. Боюсь говорить, чтобы не сглазить.

Иванов хотел сказать многое: и что он переживает; и что ей обязательно понадобится помощь; и что он не понимает, как можно совершать такие опрометчивые шаги. Но вместо этого Серёга ответил:

— Делай, что хочешь. Будет плохо — скажи, помогу, — и направился в душ, смыть с себя дорожную пыль.

Когда вышел, чистый и посвежевший, девушки в квартире уже не было. Только Мурка хищно смотрела на холодильник, нервно перебирая лапками, а в окно таращилась очередная бородатая физиономия.

— Что, опять голодаешь? — участливо обратился к котёнку парень. — Ну давай, подкормлю...

***

Домовая действительно где-то пропадала несколько дней, уходя ни свет, ни заря и возвращаясь за полночь, ничего при этом не рассказывая. Еда в холодильнике заканчивалась, впереди замаячили покупные пельмени.

... С утра кицунэ была сама не своя. Постоянно без причины суетилась, нервничала, металась по квартире, одновременно сметая всё вокруг себя на пол и тут же ставя на место. Иванов мудро не вмешивался. Раз спросил, в чём дело — ему в ответ рыкнули: «Сюрприз. Отстань». На том любопытство и закончилось.