— Нельзя мне домой, — Наталья быстро отобрала мобильник и спрятала поглубже в карман куртки.

— Отчего так? — насторожился Громов.

— От отца прячусь… — и с чего её на откровенность потянуло с этим типом?

— Вот как? У нас, оказывается, столько общего, — отозвался Алексей.

— Тоже от отца прячешься? — загорелись глаза у Натальи.

— Угу, вроде того.

— Тебя тоже женят насильно? — поморщилась девушка.

— Н-нет, надеюсь… — растерянно отозвался Громов младший.

— Повезло… — вздохнула Наталья, ковыряя снег носком ботинка, — ладно, ещё раз извини, сколько она стоила?

— Неужели в наше время такое ещё случается? — спросил Алексей, игнорируя вопрос девушки.

— Ещё и не такое случается, уж поверь.

— Уж верю…

Пирожки в пакете остывали, и это удручало всё больше. Алексей огляделся в поисках более удобного места, чтоб их прикончить, и кивнул девушке в сторону заснеженного парка:

— Хочешь прогуляться?

— Угу, ещё как хочу. По пустому парку, да с маньяком, который даже имени своего не помнит. А как же, обычное дело! — хмыкнула Наталья, подозрительно глядя на странного двойника Михаила.

— Почему сразу маньяк? — обиженно проворчал Громов, — хотя — умница. Всё верно говоришь. Нечего с кем попало по паркам шататься. Давай провожу до дома.

— Вот уж не надо! — замахала варежкой Наталья, — не нужно мне сопровождающих. Раз не хочешь, чтоб я за испорченные ягоды платила, то и уговаривать не буду.

— Даже так?

— Даже так! — и медовым голосом добавила, — счастливого Нового года!

Только он собрался что-то сказать, как «мачеха» уже бодро шагала по улице, прочь от него.

— Эй, — Алексей догнал её в два шага, и немного расстегнул куртку, теперь шурша припрятанным пакетиком.

Наталья покосилась на него и сердито проворчала:

— Я же сказала, что не нуждаюсь…

— И не собирался! — заявил Громов, и протянул девушке один из пирожков.

Второй не без удовольствия откусил сам, всем своим видом показывая, что вкуснятина была неземная… Наталья рискнула принять угощение, и откусила немного, ощущая вкус клубничного джема. И правда вкусно.

— Спасибо.

— Да на здоровье, — усмехнулся Алексей, — так говоришь, замуж тебя насильно выдают?

— Угу, — она принялась сосредоточенно жевать, глядя на снег под ногами.

— И что, некому вступиться? — вкрадчиво поинтересовался молодой человек.

— Есть кому, — мечтательно вздохнула Наталья, забывая, что в руках остывал пирожок.

— Ешь, давай! — сдержал улыбку Громов.

— Ем!

Не девушка, а фейерверк какой-то… на душе отчего-то сделалось тепло, и Алексей не удержался, заботливо поправляя переехавший набок капюшон Натальи.

— Вот и умница, — тихо отозвался он, продолжая идти рядом.

— Почему же не попросишь своего «парня» помочь решить вопрос с отцом? — Алексей закусил губу, со всех сил сдерживаясь, чтоб не улыбаться, представляя Михаила Громова на разборках.

— Миша сказал, что сам всё решит, и я ему доверяю. Не хочу доставать его своими проблемами. Это всё-таки моя семья, и моя ответственность. Я вернусь чуть позже и не собираюсь всё время бегать, просто нужно, чтоб папа успокоился.

— Не хочешь доставать, значит? — нахмурился Алексей, — он вообще в курсе, что ты на улице мёрзнешь, и из дома ушла?

— Что за ужасы? Не мёрзну, и просто временно… на прогулке я! — заявила Наталья, — а Миша… он улыбаться должен. Хватит ему мрачным ходить. Я знаешь, какая проблемная? И так удивляюсь, как смог на такое недоразумение внимание обратить…

Понимая, что уж слишком разоткровенничалась, девушка ускорила шаг, собираясь оставить странного незнакомца, которому только в следователях ходить. И как она так разболталась?! Просто не верится…

— Не смей о себе так говорить! Никогда, — догнал её голос то ли Алека, то ли Алекса.

Наталья притормозила, но не обернулась.

— Ладно!

— Смотри мне. Учти, я всё узнаю. Всё увижу, — повторил он свои слова, сказанные при первой их телефонной беседе.

— Угу, высоко сижу, далеко гляжу… — девушка медленно повернулась, снова прижимая руки к груди, откуда грозило выскочить бедное сердце.

Дошло. Вот бедняжка. Алексей вздохнул и, стараясь не спугнуть, неспешно подошёл ближе.

— Что же, агент Петровна, будем знакомиться ещё раз.

Он улыбнулся, она зажмурилась со всей силы, желая, чтобы это был только сон.

— Да не бывает такого…

— Я же говорил, что у меня всё под контролем, — хмыкнул Алексей, словно и правда не случайно встретил её, и было это частью коварного плана.

— Миша говорил, что ты на учёбе, в Лондоне сейчас. Зачем его обманул? — Наталья приняла у Алексея тяжёлую большую чашку с чаем и удобнее устроилась в глубоком кресле.

Квартирка у Громова младшего была небольшой, уютной, и главное — очень тёплой. А может, всё дело было в этом странном молодом человеке. В нём было то, чего она не чувствовала в Михаиле. Если тот тревожил, заставлял сердце чаще биться, а бурную фантазию нестись вразнос, то находясь рядом с Алексеем, Наталья чувствовала бесконечное спокойствие и уверенность. Словно ангел укрыл крылом, и велел быть хорошей девочкой… Как у него это выходило, она понятия не имела, но теперь казалось, что знались они уже много лет, и были старыми приятелями.

— Пусть отец и дальше будет в этом уверен, Наташ, — Алексей присел на диван, напротив гостьи, и сцепил пальцы рук в замок, укладывая их на колени, — не хочу, чтоб он волновался.

— Почему Миша будет волноваться, если узнает, что его любимый сын вернулся? — проворчала девушка, теряясь за поднимавшимся с чашки дымком.

При этих словах Алексей открыто улыбнулся:

— Ты немного не в курсе наших с Михаилом отношений…

— Ну да, а то как же, — хмыкнула Наталья, — обычные дела. Он тебя любит, ты его любишь, но оба давно ремня не знали, чтоб признаться в этом друг другу!

— Эй!

— Слушай, что говорю, — деловито продолжила девушка, теперь размахивая чайной ложкой, — Миша волнуется, скучает, и не важно, что он там себе напридумывал — это всё ерунда, нужно встретиться и помириться.

— Мы не ссорились, Наташ, — как-то потеряно отозвался молодой человек.

Он откинулся на спинку светлого клетчатого дивана, закладывая руки за голову, и принялся изучать потолок.

— Тогда что произошло? — осторожно спросила девушка, — могу я спросить об этом? Если это сложно, то не отвечай…