«Ах так, значит,– злорадно подумала я.– Ну держись, я тебе такого жару поддам…» – И я тут же, не скупясь, от души долбанула сгустком энергии, направив его в лезвие своего оружия. Мой враг конечно же никогда раньше не сталкивался с действием электричества. Синяя молния ударила в место соприкосновения наших рапир и перетекла в руку мужчины. Заживо поджариваемый бандит заорал в голос, его наэлектризованные волосы встали дыбом, из глаз посыпались искры, одежда задымилась.

– Упс – извиняюсь, перестаралась малость! – виновато призналась я, отводя свою рапиру.

Разбойник как подкошенный рухнул на землю. Жила смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Седой путник чего-то неразборчиво бубнил себе под нос – не иначе как молился, а я выжидательно повернулась к рябому, угрожающе поводя кончиком своего раскаленного клинка.

– Ну а вы, сударь, тоже продолжаете лелеять мечту о нашем интимном общении?

Рябой синюшно побледнел и попятился.

– Чего же вы вдруг заскромничали? – подбодрила я наемника.– Имейте в виду – я настаиваю на изнасиловании в целях самообороны!

Жила хохотнул и показал мне восторженно оттопыренный большой палец правой руки.

– Изыди, зараза! – визгливо взвыл рябой.– Да кто же ты такая на самом деле?

– Смерть твоя! – нежно пропела я, маленькими шажками приближаясь к наемнику.

– Иди ты в задницу! – невежливо послал меня не на шутку испуганный разбойник.

– А вот это ты, Сало, зря сказал – ой зря.– Жила философски скрестил руки на груди, явно наслаждаясь забавной ситуацией.– Представь только такую молнию – да тебе в энто самое место…

Сало истошно взвизгнул, подпрыгнул и панически схватился за мотню своих заношенных штанов, словно уже ощутил жгучий укус энергетического удара.

– Бу! – насмешливо сказала я, делая пальцами «козу».

Упитанный разбойник развернулся и шустро дернул вдоль причала, подскакивая, будто заяц, и жалобно причитая. Невзирая на излишний вес, бегал он быстро, но я и не думала кидаться в погоню. Поле боя осталось за мной.

Жила низко поклонился, приложив руку к сердцу:

– Не примет ли благородная госпожа меня к себе на службу? Я знаменитый бретер и широко известен в Федрине.

– Не правится мне твое прозвище,– откровенно призналась я.– Приму с охотой, если обещаешь вести себя подобающим образом и называться нормальным именем.

– Госпожа оказывает мне честь! – Наемник даже покраснел от удовольствия.– У нас только воины дворянского происхождения имеют право открыто выступать под своими подлинными именами.

– Тогда я запросто пожалую тебе дворянство. Поди имею такое право? – Я вопросительно покосилась на старика.

Старик жестом подтвердил – имею.

– Меня зовут Рифорд Монро.

– Нет, теперь уже Рифорд де Монро! – внушительно поправила я.

Новоиспеченный дворянин опустился на одно колено. Я легонько коснулась его плеча лезвием своей рапиры, посвящая в рыцари.

– А теперь, Риф, скажи мне, кто нанял вашу резвую троицу и приказал отобрать карту у этого почтенного пожилого человека?

– Верховный Навигатор,– коротко ответил бретер.

Я изумленно выгнула бровь:

– А о какой конкретно карте идет речь?

– О карте, указующей путь к Небесным вратам! – неожиданным гулким басом торжественно провозгласил старец.

Не сдержавшись, я громко присвистнула…

Верховный Навигатор пребывал в отвратительном настроении. Раненая рука болела. Уединившись в кабинете, он коротал время с помощью того, что действительно помогало его укоротить, а именно – с помощью вина и сигарет. «Терпение, терпение и еще раз терпение»,– мысленно внушал себе глава Ордена, беспрерывно прикуривая сигарету от сигареты, хотя сей поступок нисколько не сочетался с понятием «спокойствие». Да – ошибся, да – недооценил, так поздно уже локти кусать. Ну, кто бы мог подумать, что эта негодная девчонка окажется такой сильной? Значит, она все-таки не растратила зазря всех отпущенных ей столетий, а беспрестанно работала над собой, развивала свои врожденные способности. Видит бог, времени для этого у нее оказалось предостаточно – чуть ли не тысяча лет,– тут поневоле поумнеешь.

Верховный Навигатор недовольно скривился и распечатал новую пачку сигарет. И почему он ожидал, что Ника сразу согласится на его приглашение прибыть в Убежище? А почему бы и нет, кстати? Правда, он изначально подозревал, что сумасбродная девица в итоге плюет и на строгие директивы начальства, и на жесткие правила служебной субординации, ибо никогда не отличалась склонностью к соблюдению дисциплины. Ну да ничего, на сей раз все должно сработать так, как нужно! Ну подумаешь, сглупил один разочек! Кстати, без шишек, набитых опытом и глупостью, любая мудрость не стоит на практике и ломаного гроша, а остается всего лишь мертвыми, нереализованными словами. Нет, на этот раз он тщательно проанализировал собственные ошибки и ловко расставил силки, должные зацепить залетную редкостную птичку. Он учел выгодное для него любопытство Рыжей и ее патологическое пристрастие к авантюрам. Навигатор наполнил бокал вином и провозгласил тост, обращаясь к статуэтке пресловутой святой, по-прежнему украшавшей его стол: «Один коготок увяз – всей птичке пропасть!»

– Недоглядели! – эмоционально подвел итог Феникс после того, как обнаружил привязанную к дереву веревку, с помощью которой Рыжая и смогла перебраться через монастырскую стену.

В ходе коллективных поисков и расследований, предшествовавших столь красноречивому выводу, достоянием общественности конечно же стала и недавняя матримониальная история с ветреным кирасиром, сопровождаемая откровением святой Ники. Алехандро весело посмеялся, восхитившись сметливостью божественной проказницы, но тем не менее сложившаяся запутанная ситуация внушала ему справедливые опасения в дальнейшей безопасности капитана.

– Я уверен, ей кто-то помогал,– выдвинул резонную версию гигант-штурман, задумчиво сматывая прочную веревку.– А скорее всего, ее еще и обманули!

– Канат-то тебе зачем? – удивилась Крися.

– А я на нем Верховного Навигатора удавлю, когда поймаю.– Не сдержав обуревавших его эмоций, Феникс со всей силы ударил кулаком по стволу дерева. Клен заскрипел и зашатался.– Даже кусочек хорошего мыла, не поленюсь, с бота принесу!

– Думаешь, ей не просто помогали – ее выманили? – с ноткой напряженности в голосе предположил Алехандро.

Штурман мрачно кивнул.

– Боишься за нее? – понимающе улыбнулась Кристина.

Виконт тут же надул губы и безразлично поднял глаза к облакам, излишне демонстративно показывая, что ничего подобного он и не собирается испытывать. Крися лукаво хихикнула, вгоняя в краску проколовшегося наследника.

– Пусть лучше глава Ордена за себя боится,– мрачно предрек Айм, скорчив страшное лицо.– Если это он капитана похитил, то мы его без лишних разговоров на запчасти разберем!