Орденец оторопело моргнул:

– Как, вы еще и смеетесь? В вашей плачевной ситуации это более чем неуместно. Вы невыносимы!

– Вперед ногами, что ли? – иронично уточнила я.

Пучеглазый начал медленно наливаться кровью, становясь похожим на перезрелый помидор. Я с радостью подумала: может быть, его сейчас хватит удар? Но орденец сделал несколько шумных вдохов в качестве аутотренинга и попытался успокоиться:

– Если вы не утихомиритесь, я прикажу заткнуть рот и вам!

– Молчу, молчу.– Я сложила губы бантиком и невинно захлопала ресницами.– Клянусь – больше ни слова!

– Отдайте карту!

– Как? Я ведь даже пальцем пошевелить не могу...

Мужчина недовольно засопел, потом подозрительно покосился на пленных, хмыкнул и… бесцеремонно сунул руку в вырез моей рубашки. Наблюдающий за нами Риф возмущенно дернулся, но веревки держали крепко. Я лукаво подмигнула связанному другу, наклонила голову и… впилась зубами в дряблую кисть пучеглазого. Вопль боли сотряс стены «Пьяной гидры». Орденец выдернул пальцы из моего декольте и ответил хлесткой пощечиной. Не постыжусь признаться – еще никто и никогда не наносил мне подобного оскорбления... Ощущение было таким, словно тысяча разъяренных ос впилась в мою отбитую щеку, причиняя нестерпимое страдание. Я бессильно мотнула головой, будто слабая тряпичная кукла, из носа потекла струйка соленой крови. Я слизнула теплые капли и, с ненавистью глядя в расширившиеся от испуга зрачки своего мучителя, произнесла медленно и внятно:

– А ведь я тебя убью. Попомни мое обещание, урод: по стенке размажу, от тебя даже отпечатка не останется!

Орденец завизжал, как кастрируемый боров, и выхватил винтовку из рук охранника. Последним, что я почувствовала, стал сильный удар по голове, а потом мрак опустился на мои глаза, и я потеряла сознание…

Сверху, с высоты птичьего полета, остров Сатар смотрелся самой настоящей крепостью – мрачной и угрожающе неприступной. Пустынный галечный пляж, скопление бетонных бункеров и тонкий, острый шпиль башни Убежища, нацеленный прямиком в небо. Феникс чуть шею себе не свихнул, всесторонне разглядывая на внешнем мониторе эту внушительную вражескую цитадель. Уважительно протянул:

– М-да, однако… – и надолго задумался.

При близком рассмотрении стала заметной легкая радужная завеса, куполом висевшая над островом.

– Электромагнитное защитное поле, самое настоящее! – ахнул Дракон.

– И, судя по площади его охвата, силовой генератор у них весьма мощный,– эхом откликнулся Фен.

Но Рей лишь небрежно дернул плечом:

– Не обращай внимания, как приблизимся к нему вплотную – сразу сработает мой личный код доступа и поле отключится!

Штурманы недоверчиво покосились на молодого орденца.

– Ну, Верховный Навигатор, бойся данайцев, даже приносящих дары! – блеснул эрудицией Айм, переиначивая на свой лад знаменитую фразу древних.

Мастерски пилотирующий штурмовой бот Змей заложил пару крутых виражей над поверхностью воды, разгоняя деловито снующие корабли и лодки. Чем меньше посторонних останется возле острова в последующие несколько часов, тем лучше для всех. Лишние жертвы никому не нужны. Несмотря на небольшой шторм, рыбаки как ни в чем не бывало продолжали вести отлов катран и сниматься с якоря, похоже, не собирались. Дракону даже пришлось дать пару предупредительных очередей по водным бурунам, дабы вразумить упрямых мореходов. Любовно поглаживая турнели тяжелого пулемета, он переглянулся с Фениксом, прилипшим к панели управления ботом:

– Чего делать-то будем, брателло?

– Видишь вон ту приметную тарелочку на вершине башни? – Фен ткнул пальцем в светящуюся точку на экране слежения.– Похоже на радар, хоть и устаревшей конструкции...

– Скажи-ка дядя, ведь недаром ты притаился тут с радаром! – густо хохотнул Дракон.– Ответим мы лихим ударом, и не фиг лезть с крутым базаром.

– У Рыжей небось научился так складно стишки клепать? – с завистью хмыкнул Айм, лениво изучающий диспозицию из мягкой глубины пассажирского кресла.

– У нее, родимой, вот только боюсь – ей самой сейчас не до стишков приходится,– помрачнел шутник.

Алехандро осторожно протиснулся между сиденьями первого пилота и штурмана:

– Так у нас есть какой-то конкретный план или нет?

– А вы передаете командование мне – или как? – в свою очередь подначивающе поинтересовался Феникс.

– Конечно,– виконт искоса взглянул на приборы наведения, на обтекаемое тело пулеметной установки и завистливо вздохнул,– я мало понимаю в огнестрельном оружии...

– Мое упущение,– с сожалением в голосе покаялся Рей, маячивший на пороге рубки.– Вот спереть компьютер и диски с фильмами – дело нехитрое, а залезть в арсенал – увы…

– Стибрил, значит, компьютер-то у папеньки, о благородный обитатель средневекового мегаполиса на реке Тибр,– схохмил Феникс.– Возблагодарим же нашу Рыжую святую за то, что жители города Пиза пока ничего криминального не предприняли…

Уловив вульгарный смысл шутки, Змей и Дракон заржали стоялыми жеребцами.

– Что это с ними? – удивленно шепнул Рей на ухо Айму.– Нашли время в пошлостях упражняться…

Айм снисходительно улыбнулся и пояснил:

– Негласное правило готовящихся к атаке штурмовиков гласит: не забудь посмеяться от души. Пить перед боем запрещается, к женщинам доступа нет, а адреналин в крови бурлит. Вот и разряжаются парни, как могут, ибо лишнее возбуждение в бою действует опаснее паники – нервы напряжены, мышцы скованы, реакция не та. Между прочим, Ника и сама это понимает отлично, а поэтому всегда поощряет наши шуточки в подготовительной фазе боевой операции, но зато требует полной концентрации внимания в ходе сражения.

– А она вовсе не глупа, эта наша святая! – вынужденно признал Рей.

Аналитик широко распахнул маленькие глазки, утопающие в пухлых веках, и саркастично расхохотался:

– Улавливаю некоторое пренебрежение в твоем голосе, орденец, и даже более того – этакий здоровый скепсис!

– Ну, я же точно знаю, что никакая она не святая, а просто человек больших способностей...

– И заметь, эти ее способности еще не развиты в полной мере,– наставительно произнес Айм.– Нику довольно трудно разозлить, но если постараться… – Он издевательски присвистнул.– В общем, сочувствую вашему Верховному Навигатору, если он умудрится довести капитана до белого каления. Подозреваю, сегодняшний день преподнесет нам много сюрпризов…

– Эй, вы чего там шушукаетесь? – окликнул товарищей Феникс.– Мы тут план боевых действий вырабатываем, а вы скромно уединились и завели левые разговоры.

– Скромность украшает мужчину, но настоящие мужчины украшений не носят,– философски изрек Айм, разваливаясь в своей излюбленной позе отдыхающего Будды и складывая руки на объемистом животике.– Вот так-то, друг мой Финик!