– Слушай, доходяга.– Одноглазый взялся за укрепленные на его поясе ножны, вытягивая из них огромный кривой тесак, и начал медленно подниматься со своего места.– Такая шикарная девочка тебе явно не по зубам!

– Ты в этом уверен, хорошо меня разглядел? – Бывший разбойник встретил нахала недружелюбной ухмылкой.– Дама прогуливается инкогнито, а меня наняла охранять ее спокойствие. Так что учти, даже если мне придется лишить тебя второго глаза, то я проделаю это не задумываясь и честно отработаю свой гонорар!

– Знаем мы таких телохранителей! – С другой стороны зала к нам направлялся высокий худой парень, чья походка враскачку выдавала в нем мореплавателя со стажем.– А в постели ты ее каким клинком охраняешь?

Риф грязно выругался и схватился за свое оружие. Парень мерзко гоготнул, в его руке блеснуло лезвие ножа…

– А ну-ка утихомирься, балбес великовозрастный! – Щербатый черноволосый верзила, неслышно подошедший к нашему столику, показал парню кулак, одновременно делая успокаивающий знак, бесспорно предназначавшийся мне.– Рифорд, во имя семи ангелов прости моего оболтуса. Молод он еще, ничего в жизни не понимает.

– Капитан ла Файет, рад вас видеть! – Риф приветливо пожал протянутую ему ладонь и, облегченно вздохнув, немного расслабился.– Вы вмешались вовремя: эту даму нельзя втягивать в неприятности! – Он приблизил губы к уху капитана и что-то прошептал.

Ла Файет тут же сдернул с головы поношенную шляпу и склонился в галантном поклоне:

– Госпожа! Весь город наблюдал вчера ваше прибытие. Моя жизнь, мой клинок и мой корабль всецело к вашим услугам!

– Спасибо, уважаемый капитан! – искренне поблагодарила я.– Не могли бы вы подсказать, кто мог назначить мне встречу и является автором вот этой записки? – Я подала ла Файету злополучный клочок бумаги, приведший меня в порт.– Может, стоит спросить хозяина таверны, не ожидает ли меня кто-нибудь?

Ла Файет прочитал скупые строчки и озабоченно нахмурился:

– Милостивая госпожа, вы поступили очень неосмотрительно, придя в подобное опасное место. Я почти уверен, что это ловушка. Пожалуйста, изложите подробно все прочие обстоятельства вашего дела.

Я откровенно поведала своим новым друзьям всю историю с побегом, ничего не искажая и не утаивая. Трое мужчин слушали меня внимательно, стараясь не пропустить ни слова.

– Так я и думал.– Риф понимающе переглянулся с капитаном.– Загадочный мальчишка, без сомнения, орденский послушник. А если учесть мою миссию, заключавшуюся в доставке карты лично в руки Верховного Навигатора, то становится очевидным – Орден хочет захватить и госпожу, и таинственный документ.

Старик, до сего момента безмолвно сидевший на краешке стула, покопался в своей потрепанной сумке и извлек непонятную полупрозрачную пластинку величиной не больше ладони:

– Ты совершенно прав, сынок! Мы бдительно следили за знамениями и отсчитывали отведенное время. Святая вернулась точно в срок. Я долго путешествовал, чтобы исполнить свой долг и передать ей карту, ведущую к Вратам.

– Так, стоп машина.– Я невежливо вмешалась в увлекательный монолог старика.– Не хотелось бы выглядеть дурой, но, признаюсь, я ничего не понимаю, а посему давайте начнем с начала и по порядку. Дедушка, вы вообще кем будете?

Старик погладил седую бороду, выдерживая эффектную паузу:

– Я-то, солнышко наше ясное, шаманом буду наследственным в девятнадцатом поколении. А звать меня – Порфирием.

– Шаман? – Я шокированно вытаращила глаза.– Настоящий шаман? И где же это еще такие чудеса сохранились?

– Дык знамо где – на Урале, дочка.– Порфирий вновь полез в сумку, выкладывая на стол какие-то сверточки и баночки.– Вот я тут тебе орешков кедровых привез, медку липового!

– Нет, ну шедевр просто, а не дед! – восхитился Риф.– Какие орешки, какой медок? Ладно хоть не мухоморы сушеные. Давайте лучше чего серьезного пожрать закажем, а то мне на голодный желудок ни одна мысль дельная в голову не лезет.

Мы бурно одобрили замечательную инициативу Рифорда.

Пока мои новые знакомые делали заказ на свой вкус да пока две девушки накрывали на стол, я задумчиво рассматривала пластинку с картой, отданную мне старым шаманом. Невероятно, но то, что я сперва приняла за пластмассу, оказалось кристаллическим металлокевларом – материалом чрезвычайно редким, разработанным перед самым нашим отлетом. Вещи, выполненные из КМ, могли считаться вечными – они не горели в огне и не трескались от холода. Не зря щитами из этого материала обшили корпус «Ники».

Поданные нам блюда имели довольно приятный вкус и поэтому на некоторое время отвлекли меня от обдумывания всего увиденного и услышанного. Шаман Порфирий, точно не придерживающийся вегетарианства и, похоже, изрядно отощавший на скудных корабельных харчах, мгновенно умял две миски жирного мясного рагу. Де Монро задумчиво потягивал пиво, закусывая напиток вяленой рыбкой, и бдительно зыркал по сторонам, предусмотрительно выложив на стол пару великолепных метательных ножей. Я съела жареное куриное крылышко и терпеливо дожидалась, когда насытится голодный старик, горя желанием поскорее продолжить прерванные расспросы. Наконец Порфирий довольно рыгнул, покраснел и смущенно отвел голубые глаза.

– Рассказывай дед, не тяни время,– лаконично приказал Риф, прекрасно понявший мое взбудораженное состояние.

Шаман утер рукавом замаслившиеся губы:

– Из поколения в поколение в нашем роду передается завет – как зеницу ока беречь старинную карту, на которой подробно указаны ловушки, охраняющие от дурных людей дорогу, ведущую к Небесным вратам, под которыми спят ангелы.

– Ну, ты и завернул, дед,– недоверчиво хмыкнул Риф.– А твоя информация, случаем, не сродни липовому медку?

– А самому вам этот путь ведом? – поинтересовалась я, не обращая внимания на шуточки бретера.

– Нет, к сожалению,– виновато развел руками Порфирий.– Знаю только, что оная дорога весьма подробно описана в какой-то очень древней книге, но, не имея карты, любой человек, вступивший на тайный путь, неминуемо попадет в одну из ловушек и погибнет. Карту с книгой совместить надобно – тогда и откроется перед тобой Тропа испытаний.

– И кто же это смог такое чудо сделать? – Риф осторожно, одним пальцем прикоснулся к лежащей передо мной пластинке.– Изо льда она, что ли?

Я только раскрыла рот, собираясь растолковать ему свойства металлокевлара, как старик хитро прищурился и, опережая меня, изрек:

– А вот сие есть тайна великая, и меня в нее не посвятили. Но помню точно, что первый шаман, от которого и пошел наш род, носил имя – Захария! И что только истинная святая Ника, Хозяйка врат, поймет, что это имя значит!

От неожиданности я чуть не сверзилась с хлипкой табуретки. Еще бы не понять! Директор нашей школы написал священное Писание, создал карту и захоронил каких-то ангелов в каких-то Небесных вратах. Тут и тупой догадается, что путь к святилищу описан в этом самом нудном талмуде, ревностно хранимом его преосвященством Кардиналом.