— Стоп! — почти выкрикнул оперативник, когда ноги понесли его к автобусной остановке. Он знал, где жила Юля, потому что полковник советовал в ту ночь наблюдать и за ее домом. Вдруг беглец сам объявится? Нет, именно сейчас к ней идти еще рано. В момент убийства Линды Кирилл мог находиться в парке, однако во время убийства Лолы парня никто не разыскивал. Вполне возможно, что он мирно спал в своей постели. Тогда откуда там взялась его цепочка? Алексеев прав. Прежде чем тревожить таких людей, нужно все хорошо проверить. Если Липецкий сбежал из больницы, врачи будут держать это в тайне. Он поднял глаза к небу, и память услужливо подсказала: Марина Игнатьева все еще работает у Татаринова. Когда-то он встречался с этой красивой девушкой и даже собирался на ней жениться, однако судьбе было угодно распорядиться иначе. Однажды в отделение попал богатый предприниматель, которому раскроили голову в одной из разборок. Он влюбился в Маринку, сделал ей предложение руки и сердца, и она враз забыла о скромном милиционере. Алексей умолял девушку не торопиться и побольше разузнать о новоиспеченном женихе, но она не хотела его и слушать. Блеск драгоценностей вскружил ей голову. Они расписались, причем Марина — по вполне понятным причинам — не пригласила Сирченко на свадьбу, потом отправились в свадебное путешествие на Канары. Молодые прожили почти год в любви и согласии, пока за мужем не пришли коллеги Алексея. Муж Марины был осужден по нескольким статьям сразу и получил солидный срок. Она сразу же развелась с ним и вернулась к матери. С Алексеем они с тех пор не виделись. И вот — впервые за последние четыре года — он решился ей позвонить.

«Не изменился ли номер ее мобильного?» — подумал он, нажимая на кнопки. Однако оперативнику повезло — женщина откликнулась:

— Слушаю.

— Марина, ты меня узнала?

Видимо, она стерла его номер из памяти телефона.

— Кто это?

— Алексей Сирченко.

Она задышала часто и взволнованно:

— Алеша?

— Да. Как ты поживаешь?

— Без изменений. А у тебя как дела?

— Средней паршивости, — она усмехнулась и спросила: — Ты же звонишь по делу?

— Да.

— И что же тебе надо?

Он почувствовал себя неловко:

— Надо встретиться.

— Когда и где?

— Где скажешь.

Марина вздохнула:

— Можно сегодня. Я пришла с ночной.

— Ты по-прежнему работаешь в нейрохирургии у Татаринова?

— Слава богу, он не выгнал меня после известных тебе событий.

Они договорились встретиться в кафе «Розовый слон», славящемся своими вкусными и дешевыми блюдами.

— Я скоро подъеду, только немного приведу себя в порядок, — сказала Марина.

Это его удивило:

— Разве тебе не хочется отдохнуть?

— Мне хочется пообщаться с тобой, — призналась женщина. — Мы так давно не виделись. И если твоя работа позволяет…

— Позволяет, — откликнулся Сирченко. — Я тоже мечтаю увидеть тебя. До встречи.

— Пока.

Марина, как всегда, пришла на встречу вовремя. Она никогда не была похожа на тех девушек, которые считают, что особям женского пола просто необходимо опаздывать. Такие женщины не понимают: мужчины ценят обязательность. Алексей, зная ее привычку, пришел раньше и встретил ее с огромным букетом шикарных астр в руках. Он, конечно, ожидал, что женщина немного изменилась за четыре года, но с Мариной произошла просто поразительная метаморфоза. Крушение надежд, приговор суда — все это состарило ее на десять лет. Гладкая кожа покрылась морщинами, словно паутиной, голубые глаза потускнели, в плохо покрашенных волосах проглядывала седина. Уголки ее губ опустились. Взглянув на свою бывшую возлюбленную, Алексей почувствовал острую жалость.

— Это тебе.

Она с улыбкой приняла букет и зарылась лицом в огромные головки цветов:

— Как изумительно пахнет!

Капитан взял ее за локоть и повел в кафе.

— Посидим, как в старые добрые времена.

— Попробуем. — Марина тяжело вздохнула. — А ты прекрасно выглядишь. Обо мне этого не скажешь, верно?

Он погладил ее ладонь:

— Сама не знаешь, что говоришь.

Они сели за свободный столик, и официант принес им меню.

— Что заказываем? — осведомился милиционер.

Она пожала плечами:

— Что хочешь.

— Если как в старые добрые времена, — он старался не смотреть ей в глаза, — то ты, помнится, обожала солянку. Я частенько сюда захожу и могу поручиться: здесь ее по-прежнему превосходно готовят.

Ее лицо не выразило никаких эмоций.

— Пусть будет солянка.

— А к ней рубленые биточки, — предложил капитан. — Вместе с картошкой фри — это потрясающее блюдо.

— Я согласна.

Он старался поднять ей настроение. Однако это плохо получалось.

— Как живешь? — спросил Сирченко, когда им принесли солянку.

Женщина потупилась и обмакнула ложку в маслянистую жидкость:

— Как все, наверное. А ты так и не женился?

— Нет.

— И в этом ты винишь меня. — Марина размяла вилкой кусочек картофеля.

Капитан усмехнулся:

— Какая чушь! Почему ты так решила?

— Потому что я сломала тебе жизнь… а ты еще разговариваешь со мной.

Алексей улыбнулся:

— Глупые мысли, если учесть, сколько тебе лет. Да и после завершения наших отношений прошло немало времени. И потом, любая рана затягивается.

Она осторожно попробовала суп.

— Я была дурой.

— Ты хотела стабильности. — Капитан понял: Марина на грани срыва. Во всем, что с ней произошло, она винит только себя. — А я как раз не мог дать ее тебе. Ты боишься в этом признаться, но ты мечтала об обеспеченной жизни. Если посудить, разве это плохо? Когда тебе подвернулся он…

— Вор и убийца, — поддакнула женщина.

Сирченко не обратил внимания на ее слова.

— Ты и вышла за него. Лучшей кандидатуры у тебя действительно не было.

— Была, — тихо ответила она.

— Но ты об этом тогда не знала. В общем, забудь обо всем плохом и начинай сначала. Ты еще достаточно молода для этого.

Марина криво ухмыльнулась:

— Я смотрю на себя в зеркало каждый день. И оно мне говорит: старуха! Я моложе тебя на два года, а выгляжу твоей матерью, ну, в лучшем случае старшей сестрой.

— В твоих глазах нет блеска, — пояснил Алексей. — Когда они загорятся, ты станешь прежней. Морщины разгладятся сами.