У саймитов три общины, которые внутри себя делятся еще на кланы. Когда-то там была строгая иерархия, но теперь кланы, как и общины, частью изжили себя. Всем руководит «старшая кровь» – совет авторитетных вождей. Название скорее традиционное, чем фактическое.

Две из трех общин живут на развалинах и остатках прежних населенных пунктов. Там еще уцелели здания, выстроенные из какого-то прочного долговечного материала, что не смогли победить ни катаклизм, ни время. Кому такое жилье не подходит, строят его сами.

Чем-то саймиты напоминают степняков – по повадкам, привычкам, мышлению. Но в то же время сильно отличаются.

Они не поклоняются богам и темным силам. Не коротают ночи у костра, не живут в кибитках, не размахивают саблями и не стреляют из луков. У них хватает автотранспорта, техники, оружия, одежды. Они слушают музыку по радиоприемникам, используют электродвигатели.

Дети некоторых влиятельных персон обучаются в школах конфедерации. Остальные умеют читать, считать и писать.

А еще все саймиты употребляют наркотики. Все, начиная с десятилетнего возраста. Мужчины, женщины, старики. Везде и всегда.

Наркотик этот – марихуана. Обилие плантаций конопли довело себестоимость до минимума, так что себе саймиты не отказывают. Все сигареты, производящиеся в кланах, содержат марихуану.

Картина, конечно, малопривлекательная, если бы не одно «но».

В лабораториях и цехах саймитов изготавливают десятки видов наркотиков: от гашиша до героина, кокаина и прочих синтетических препаратов. Но сами саймиты употребляют только марихуану. И только в виде сигарет. За прием другого наркотика следует жесточайшее наказание. Для подростков – плеть и домашний арест. Для взрослых – смерть или рабский труд.

Саймиты любят «дернуть травку». Но заигрывать с более сильными наркотиками себе не позволяют. Решение, конечно, спорное, марихуана тоже не леденец. Однако позволяет удержать себя в рамках дозволенного.

Саймиты хитры, изворотливы, не брезгуют обманом. Коварны. В чем-то наивны. Горды и наглы. Самооценка всегда завышена. И еще в наличие комплекс избранности. Но дураками назвать их нельзя, так же как и тупыми варварами.

Иметь с ними дело можно, но только надо всегда помнить об их привычках и не давать повода считать себя слабаком.

Наемников проводили на второй этаж дома в большую комнату с двумя окнами. Мебель здесь была привозная, хорошего качества. И электрический обогреватель тоже привозной. Как и люстра, радиоприемник. Денег на обустройство не пожалели.

В комнате сидели три человека. Двое типичные саймиты, третий больше похож на скотовода.

Саймиты любят носить кожу. Конечно, не шкуры буйволов, медведей и оленей, а изделия из кожи. Куртки, безрукавки, даже брюки. Но эта троица была одета в костюмы. Для приличия, наверное.

Церемония представления заняла меньше минуты.

– Я – Лам-дарой, – сказал старший саймит.

Старшим он был не только по возрасту, но и по положению.

– Это Зурбун, – кивок в сторону второго саймита. – Это Тремкар.

Второй кивок.

– Мы представляем общину Белдар, хотя на самом деле говорим и от имени общины Феленгар. И даже Убас, хотя и не всегда это признаем.

Легкая улыбка скользнула по лицу Лам-дароя. Наемники ее оценили.

– Герман, – представился Ветров.

– Кир, – коротко сказал Шилов.

– Кого представляем мы, вы уже знаете, – продолжил Ветров. – Так что перейдем к делу.

Проблем у саймитов было две. Срыв поставок из конфедерации. И конфликт с соседями. Но сейчас делегацию интересовала первая проблема.

– …Резерв боеприпасов тает. Оружия не хватает. Мы знаем, что несколько партий груза здесь, в Акраоре. Но получить их не можем. В бурге сделку провести не позволят. Мы знаем, что на Ленца и его людей напали.

– Думаете, это местные? – спросил Герман.

– А кто еще?

– Объявились шальные банды, они грабят всех. Могли случайно налететь.

– О бандах знаем, – ответил Лам-дарой. – Да, могли и они. Но от этого не легче.

– Проблемы с поставками создают скотоводы, – сказал Кир. – Это ответ на действия ваших людей, которые нападают на фермы и стада, убивают, грабят. Вы сами себе создали проблему. Зачем?

Лам-дарой нахмурился, сцепил пальцы рук и с силой их сжал.

– Это действуют люди общины Убас. Мы не всегда можем оказать на них влияние. Изначально эти группы должны были только припугнуть скотоводов. Заставить их слушать нас.

– Заставить войти в республику? – удивленно переспросил Герман. – Общины прерий – не десяток ферм! Это большая сила. А вы их запугиваете, как каких-то идиотов. И что получили? Все скотоводы против вас. Даже здесь не дают провести сделки. Кто же начинает переговоры с угроз и расправ?

Глава делегации недовольно засопел.

– Это была ваша идея – припугнуть соседей, чтобы они поддались! Ваши главари обещали решить проблемы со скотоводами и рудокопами! Уговорить, пообещать, пригрозить. А теперь приезжаете вы и говорите, что мы делаем глупость?

Герман глянул на Кира, тот ответил едва заметной улыбкой. Ну вот и доказательство непосредственного участия бандитов в авантюре саймитов. Похоже, интересы Салавара, Дашелды и Недамира простираются гораздо дальше алмазов и торговых отношений с закордоньем.

– Я не знаю, с кем конкретно вы обсуждали вопросы стратегии, – холодно произнес Герман. – Но хочу сказать, что главари в этом деле ничего не понимают. Они хорошо знают преступный мир, неплохо поднаторели в торговых операциях, но что касается ведения военных действий, стратегии и тактики – тут их знания на уровне нуля.

– Тогда зачем они прислали вас? – недовольно произнес Ламдарой.

– Мы не работаем на деловых людей. Нас просили оценить ситуацию и дать рекомендации.

– Тогда кто вы?

Герман растянул губы в усмешке.

– Скажем так – компетентные лица. С полномочиями и правами. И вполне компетентно заявляем: вы накалили ситуацию до предела. Еще немного, и против ваших налетчиков выступят отряды скотоводов. Они не лучше вашего разбираются в военных делах, но пойдут до конца, лишь бы изгнать вас со своих земель. Причем у них-то контакт с конфедерацией есть. И закупать оружие они смогут. Как и все остальное. А вам придется терять людей, грузы и время, дабы пополнить запасы.

– Нам обещали, что поставки будут прекращены, – впервые раскрыл рот Тремкар. – Что границы перекроют.

– Обещали, – вздохнул Герман. Наивность взрослых людей его поражала. – Разве вы не знаете, что на Негемском угле сидят как минимум три оплота и три десятка бургов? Что котельные, теплоэлектростанции потребляют его в огромных количествах? Что к Стромверу хотят тянуть железнодорожную ветку? Что мясо в магазины всего севера идет своим ходом из Старанских прерий?