– Какой приз за победу? – спросил Герман.

– Сто соверенов, – вспомнил Кир. – Но Тонак говорил, что еще никто их не получал.

Один из приятелей неудачливого игрока тоже решил попытать счастье. Отдал бармену деньги, взял другую палку и подошел к клетке. Зрители подбадривали его выкриками и свистом.

– Ошибочная тактика, – заметил Герман. – Надо отогнать самого зверя, а потом уж вытаскивать мясо.

– Хочешь попробовать? – съязвил Кир.

– На хрен надо!

Герман отвернулся от клетки, провел взглядом по залу и отметил, что компания у окна стала меньше на одного человека. И теперь никто на них не смотрел.

Вернулся Тонак, сел за стол и на вопросительный взгляд Германа покачал головой.

– Ничего интересного. Так, всякая мелочевка.

– Совсем?

– Только один момент. Ребята говорят, что западнее бурга обстреляли колонну машин. Мол, был большой бой и много убитых. И вроде бы как еще в убитых опознали парней с фермы, что стоит километрах в ста южнее Акраоры.

– Так это они о нашей стычке, что ли, говорят? – удивился Кир. – Быстро слухи дошли.

– Я тоже думаю, что о нас, – кивнул Тонак. – А еще торговцы сказали, что часть этих банд состоит из местных. Потому, мол, и места выбирают для засад хорошо. И налеты совершают удачно.

– Это и так понятно, – сказал Герман. – Непонятно, какого черта они повылазили? Раньше-то сидели на месте.

– А хрен их знает! – махнул рукой Кир.

Герман посмотрел на часы.

– Тонак, надо узнать, что там у Ленца. Нашел фуры и людей?

– Хочешь, чтобы я сейчас к нему поехал? – спросил Тонак.

– Да. Сам доберешься или тебя подбросить?

– Дойду, тут недалеко.

– Мы будем в кемпинге.

Герман поднял кружку с пивом и сделал приличный глоток. Местное мясо было щедро сдобрено специями, и после него все время хотелось пить.

– Компания уменьшилась еще на одного, – вдруг сказал Кир, смотревший на столик у окна. – А теперь и еще на одного.

– Да хрен с ними! Нам, кстати, тоже пора.

– Сперва в туалет заскочу, – встал из-за стола Кир. – А то броник на живот давит.

– Пить надо было меньше.

– На себя посмотри!

Герман усмехнулся и тоже бросил взгляд на столик у окна. Там сейчас сидел только один человек. Равнодушно наблюдал за попытками желающих отнять мясо у леопарда. Потом его взгляд как бы случайно скользнул по Герману и ушел в сторону.

«Похожи на кого или просто не по нраву люди в другой одежде?» – подумал Ветров и кивком подозвал официанта.

– Сколько с нас?

Тот заглянул в свои бумажки и назвал сумму. Герман отсчитал деньги, положил их на стол.

– Сдачи не надо.

Шум у клетки с леопардом немного утих. Очередной претендент на приз потерял палку и едва не потерял палец. Леопард уже привычно вышиб деревяшку и злобно шипел на веселых завсегдатаев, искренне не понимая, почему эти двуногие существа так хотят отнять то, что сами и дали.

Вернулся Кир, довольно хлопнул себя по пузу, вернее – по броне, и проговорил:

– Можем двигать.

– Теперь я прогуляюсь до нужного места, – встал Герман. – Дурной пример заразителен.

– Не дурной, а нормальный. Я буду у бара.

Ветров пошел к туалету, отвлекшись на парочку посетителей, устроивших у бара соревнования по армрестлингу. Кстати, весьма популярному виду спорту в конфедерации и в закордонье.

– Эй, парень! – раздался неподалеку чей-то голос.

Герман не сразу среагировал на него, но голос повторил:

– Эй, здоровяк!

Герман повернул голову.

В трех шагах от него стоял один из четверки, сидевшей у окна. Глядя со злой насмешкой, он продолжил:

– А ты не хочешь попытать счастья?

Ветров почему-то подумал о борьбе на руках и отрицательно мотнул головой.

– Не хочу.

– А придется!

Парень усмехнулся и отступил вбок. И только сейчас Герман заметил, что у клетки с леопардом стоит только один человек – собутыльник этого парня – среднего роста мужик с блеклыми усами и злорадной улыбкой на губах. Причем стоит позади нее. Но главное, дверца клетки открыта и в проеме стоит здоровенный котяра.

В этот момент усатый ударил палкой по решетке, леопард пригнул голову и сделал шаг вперед, выходя из клетки. Вокруг уже было свободное пространство, и желтоватые глаза зверя остановились на том, кто стоял ближе. На Ветрове.

Герман успел бросить взгляд на бар и увидел Кира. Тот стоял чуть в стороне, напряженный, с отведенной за спину рукой, и смотрел не на Ветрова, а окликнувшего его парня.

Ситуация изменилась настолько быстро и неожиданно, что Герман не сразу и врубился. И только когда желтые глаза леопарда взяли его на прицел, он мгновенно понял, что его элементарно подставили под удар. Но зачем и почему?

Что-то выкрикнул бармен, кто-то из посетителей забористо выругался. Кто-то крикнул, что надо стрелять, пока зверь не напал. А потом в зале установилась полнейшая тишина. И все со страхом и долей любопытства следили за противостоянием человека и леопарда.

Пятнистые кошки невероятно быстры, сильны и смертельно опасны. Это все, что знал о леопардах Ветров. Еще слышал, что леопард может завалить крокодила. А на людей никогда не нападает. Если, конечно, не напасть первым или не подойти к детенышам зверя.

Есть одно правило по отношению к большим кошкам: никогда не поворачиваться к ним спиной. Опытные охотники даже надевают на затылок маску с ликом человека, чтобы зверь не прыгнул на спину.

Все это, конечно, интересно и важно, но сейчас никакие советы не помогут. Вся надежда на реакцию, силу и… леопарда. Вдруг сообразит, что не стоит нападать?..

Похоже, что пятнистый кот не испытывал желания прыгать на человека. Стоял у клетки, сверля Ветрова пронзительным взглядом, скалили зубы (немалые, надо сказать) и бил хвостом из стороны в сторону.

Видимо, такое поведение леопарда было не по нраву усатому. Тот ловко ударил палкой сквозь прутья решетки и опять угодил в хвост коту.

Леопард зарычал, оглянулся, не увидел врага и повернул голову к Ветрову. А потом сделал два шага вперед.

В зале все подались в стороны, кто-то вскрикнул. Вид идущего зверя был страшен.

– Да стреляйте! – выкрикнул кто-то.

Ветров тоже сперва хотел достать пистолет, но сообразил, что одна или две пули вряд ли остановят летящее тело весом вод восемьдесят кило. А лишнее движение насторожит зверя.