— Вот ведь гадство, — рыкнула я, тут же сделав шаг назад, — если эта дрянь на кожу попадет, то прогрызет ее и проникнет в кровоток, размножится и полностью уничтожит энергетический запас… Это паразит… Причем только для людей!

— Какого лешего? — эльф удивленно округлил глаза, наблюдая за тем, как серебряное облако из мелких редких насекомых внезапно меняет направление и летит не в сторону противника… Естественно, у меня магии больше! Я для них — самый настоящий пир!

— ИДИОТ! — не видя смысла и дальше прятаться, я выбежала из укрытия. Вэй понимал, что оставаться здесь нельзя, и надо срочно что—то делать, поэтому ничего более умного, как вновь призвать воду он не придумал, вот только есть одно маленькое НО! Водный поток для этих тварей не преграда… — Кретин… да он же не человек!

Кукольник действительно не был человеком. Просто все дело было в том, что никто не мог понять, что он из себя представляет. В течение многих лет его внешность не менялась. Судя по тем рассказам, которые я слышала, если попасть под его влияние, можно уже не пытаться спастись, но, честно сказать, я искренне полагала, что это очередные детские байки, рассказанные родителями перед сном. И поэтому сейчас, примерив на себя шкуру горного козла, я носилась по всему шатру, надеясь оторваться от этого чертового облака!

— В сторону! — проорала я, мгновенно призывая пламя. Большая алая волна накрыла собой насекомых, но вот в чем проблема — огонь мой тоже магический, и эти твари его поглощают… — да кто ж додумался до этого идиотского плана? Тут вся площадь магами заполнена! Они же из этого шатра вылетят, и начнется бойня!

— Неожиданная встреча, — Кукольник был удивлен, смахивая со своих рук назойливых мошек, — не думал, что мы увидимся так скоро. Какой интересный контроль водной магии, это большая редкость — встретить мага такой силы… Но тем интереснее, когда еще Эрмерская ведьма позволит увидеть себя в таком невыгодном свете…

Кукольник спокойно стоял в стороне и наблюдал за тем, как я всеми возможными и не очень способами пытаюсь уничтожить паразитов. Эльф пытался скрыться в неизвестном направлении, но здесь уже помешал орк из стражи Кукольника — он все же добрался до вора, нанеся удар в солнечное сплетение. Тут будь хоть трижды эльфом, но подобный удар со всей силы любого отправит в страну снов, даже остроухого.

Все это время Вэй пытался придумать хоть что—то, что могло бы меня спасти, но я прекрасно понимала, что против подобных тварей он бессилен.

— Надоело, — шепнул Кукольник, взмахнул рукой и… Поток воздуха мгновенно смел в сторону надоедливых мошек, — вначале вы, мой остроухий друг, подослали ко мне своих нимф в надежде выкрасть артефакты. Затем, когда кража не удалась, пришли сами, и, судя по всему, ваш зеленый друг сидит в кустах снаружи… Приведите его…

Стража мгновенно подчинилась и два орка вышли из шатра. Спустя мгновение можно было услышать отчаянную возню, дикую брань, затем крик и тишину.

— И не стыдно вам, ведьма? — кукольник смотрел на меня в упор. — Вижу, что стыдно… Значит эта гениальная идея пришла в голову не вам… Что же, я не чувствовал в вас желания меня обокрасть, видимо, вы последовали за этим остроухим идиотом, а дальше любопытство сыграло злую шутку… Вам повезло, что сегодня я устал и все это мне очень надоело. Неужели настолько сильно нужен артефакт? Ни за что не поверю, что ведьма подобного уровня не сможет скрыться от стражи Эрмера… Да еще и в компании до жути необычного сильного водного мага… Хм…

Я медленно выпрямилась, пытаясь перевести дыхание. Вэй молчал, не реагировал, но я видела, как напряглись его руки — собирается колдовать, но ждет подходящего момента.

— Мы его купить хотели… — я пожала плечами, ведь действительно хотели.

— И на какие же деньги, моя милая? Повторюсь, я устал… мне надоело… Раз этих назойливых мух больше нет, то следуйте за мной.

Внезапно он изменился — осунулся, перестал держать спину прямо и постоянно что—то шептал себе по нос:

— Кукольник то… Кукольник се… Помоги нам здесь, помоги нам тут… а чего так дорого, каждый день обворовать пытаются… надоело… устал я. Надо было осесть в пещере и не высовывать носа, так нет же, мир посмотреть захотел… тьфу…

Он совершенно не боялся того, что мы можем напасть или сбежать — просто вел вперед, продолжая нашептывать себе под нос, затем подвел к небольшой пристройке, закрытой тканью, и отодвинул ее в сторону, приглашая пройти внутрь.

— Располагайтесь, — он махнул рукой в сторону огромных подушек, разбросанных по полу вокруг небольшого подноса для чаепития, затем снял свою мантию, кулон в виде ключика, потянулся и… изменился…

— Чего уставились, людишки? — видеть перед собой драконью морду, спокойно попивающую свежезаваренный чай из фарфоровой пиалы, было очень странно. И я, и Вэй замерли, не понимая, что вообще происходит. — Ну не тебе одной эта иллюзия нужна, ведьма! Думаю, теперь понятно, что боя у нас не будет?

— Нет, не будет, — тихо прошептала я, наблюдая за тем, как блестит алая чешуя в свете зажженных факелов. — Подождите, так вы тот самый Кукольник или не тот самый? Вы же дракон, как вы подчинили себе нимф? Ничего не понимаю…

— А вот я не понимаю, почему я все еще жив, учитывая то, кто скрывается под капюшоном… Слух о призыве оказался правдой, да? Интересненько, интересненько… — сразу к делу перешел и на заданный вопрос не ответил,

— судя по всему, что—то назревает… Амулет иллюзии в моей коллекции — один из самых редких и ценных, так чем вы хотели расплачиваться за столь редкий экземпляр?

Ага, проснулся в драконе торгаш… Да что не так с этими хвостатыми? Один от мяса отказался, второй торговцем заделался… Сколько их бродит по белу свету?

— Вот этим, — Вэй спокойно раскрыл небольшой мешочек, показывая жемчуг. Я обратила внимание на то, что большую их часть он успел выложить и куда—то спрятать.

— Эх, мне жаль, но…

Дракон медленно потянулся куда—то за спину, подцепил острым когтем небольшой сундук и открыл его, наблюдая за тем, как меняется мое лицо от удивления.

— Откуда у вас столько жемчуга? — я не верила своим глазам, это же целое состояние!

— Все вам расскажи, моя милая ведьма… да не злись так, не убивал я никого, — Кукольник сразу почуял опасность, исходившую от раманш, — что— то я продаю, что—то обмениваю… Этим жемчугом в последнее время часто расплачиваться стали все, кто из высшей знати, так сказать. Такое ощущение, что они кого—то ограбили. Так зачем тебе амулет, девочка?

— Все вам расскажи, — я ответила так же, почему—то растеряв страх. Общение с Федей научило многому — нужно найти выгоду из ситуации и предложить то, от чего этот Кукольник просто не сможет отказаться. Только проблема в том, что я понятия не имею, что ему нужно…

— Мы, драконы, владеем не только пламенем, раз тебе так интересно. Я же собиратель, ведьма. У меня есть очень много полезных артефактов, и один из них позволяет мне пленять наглых воришек и отправлять их на тот свет, ибо красть — это грех. Особенно у меня. Ладно, отдам я вам амулет… Этот жемчуг себе оставьте, мне он не нужен. Я другое хочу…