погодя, я сделала все правильно. По тропе шли две девушки и с ними мужчина. Его я во дворце не видела, да и не особо он походил на аристократа, скорее на торговца или странствующего сказителя. Потёртый плащ, скрывающий руки и все тело, тонкое телосложение, на воина он явно не тянул. Округлое лицо, избитое оспинами, крупный нос, полные губы. Нет, это явно не аристократ, даже внешность у него простецкая. Интересно, зачем он понадобился девушкам? И ладно бы другим невестам, но когда рядом с этим типом я заметила Ее высочество Кармелину и старшую из сестер Шэрж, Рантэммиралу.

Обе втолковывали мужчине о чем-то неприятном, так как он все время морщился, качал головой, пытаясь сопротивляться, но девицы были явно убедительны. Я напрягла слух. С такого расстояния сложно что-то услышать, потому пришлось применить воздушную воронку и послать к этим троим.

– Тебе не придется никого убивать, нам же это не нужно, всего лишь на время устранить, – увещевала Рантэммирала.

– Как только Его высочество Лайар выберет кого-то из нас, ты сразу отпустишь чаровницу, – подхватила принцесса. – Отбор ведь никто не отменял.

– Но я слышал, она боевой маг. Думаете, ее так легко будет обмануть? – все ещё сомневался мужчина.

– Мы тебе поможем, я привезла с собой зелье, блокирующее магию, – ухмыльнулась маркиза. – Как подлить его этой захватчице чужого я знаю, главное не зевай, завтра после обеда она будет беспомощна, как младенец.

– Но вы так и не сказали, где мне ее прятать? – обречённо вздохнул незнакомец.

– Держи, это портальный кристалл. Как только выведешь Анхель из строя, сразу жми на камень, я почувствую перенос, а дальше сама разберусь, – тон маркизы сменился на жёсткий. Вздрогнула даже принцесса.

Троица поспешила покинуть это место, а вот я осталась, мне предстояло о многом подумать. Наблюдая за маркизой, я многое поняла. Сама себе удивилась, насколько все мы были слепы.

Не став задерживаться, поспешила к себе. Мне предстояло подготовиться к следующему этапу отбора, а попутно разыскать друзей и пообщаться с ними. Пора, наконец, отвлечься от собственных чувств и заняться поиском той, кто подстраивает пакости. Становиться следующей умерщвленной жертвой в мои планы не входит.

Так как в саду народу оказалось много, погода радовала, да и пары искали уединения на свежем воздухе, а не в душных помещениях, я старалась придать лицу невозмутимость и открытость. Улыбалась встреченным лордам и леди, перебрасывалась с ними несколькими словами, уточняла у невест идут ли они дальше. Как ни странно, но из всех двадцати пяти леди пока ни одна не пожелала покинуть отбор. Значит, хотят показать себя избранникам во всей своей красе. Молодцы, девчонки.

К себе я попала только часа через полтора. И первое, что сделала, связалась с Жерсом. Он у нас самый свободный на данный момент, и я была уверена, что не оторву его от чего-то пикантного. Друг ответил сразу, словно ждал моего вызова. На предложение сию минуту прийти ко мне, слегка всполошился, прекрасно зная, на пустом месте я панику не разводу, выходит, произошло нечто из ряда вон. Ни одного вопроса, только кивок и согласие немедленно быть у меня.

Вот за что люблю друга, он всегда чувствует, когда стоит промолчать или сделать так, как просят. Отключившись, на миг прикрыла глаза, устроившись в кресле, и стала собирать разрозненные факты. Сейчас под другим углом зрения многое сходилось, хотя раньше одна часть картинки выпадала, создавая дыру.

Жерс появился через полчаса и не один, а в компании с остальными. И успел же разыскать всех. Впустив друзей к себе, поставила купол тишины, после чего поведала о недавнем подслушанном разговоре, поделилась своими мыслями, сомнениями и выводами. Теперь у меня не оставалось сомнений в личности той, кто устроила на нас охоту. А после моих выводов их уже не осталось ни у кого из друзей. Да, нам многое пока было не понятно, в частности – мотивы, но с ними решили разобраться после того, как поймаем убийцу несчастных девушек.

Распрощавшись с друзьями, решила уточнить у герцога аде Тронша, когда у нас следующее испытание. Он нашелся в своем кабинете. Заметив меня, с улыбкой пригласил войти.

– Леди Анхель? Чем обязан? – уточнил мужчина.

– Хотела уточнить, когда следующее испытание? Девушкам его суть, насколько я знаю, еще не сообщали.

– Давайте на завтра? Думаю, им хватит времени подготовиться, – предложил герцог. – А то мне кажется, до конца свадебного сезона мало кто останется без пары, а про испытание я вообще не говорю.

Мужчина улыбался. Я всеми фибрами души ощущала его радость. Выбор сына ему определенно понравился, но, как мне кажется, больше всего его радовало то, что Зайр разительно изменился за последнее время, перестал совершать глупости, его больше не выставляли главным действующим лицом во всех новостных изданиях. Достижения налицо.

Обсудив с мужчиной некоторые аспекты будущего испытания, я надолго не задержала хозяина дворца. К тому же он собирался встретиться с Его величеством, чтобы отчитаться о прохождении свадебного сезона. Как я поняла, он носил еще и политический характер. Ведь это такая возможность пообщаться с представителями других Империй в неформальной обстановке.

После аудиенции у герцога я отловила служанку и попросила ее собрать девушек в нашей привычной гостиной. Та пообещала сделать все быстро. И правда, уже через полчаса невесты собрались, ожидая, зачем я всех собрала.

– Итак, леди, следующим заданием будет придумать сказку. Но не просто историю, а то, какой вы видите вашу дальнейшую жизнь. Главной героиней сказки должны быть вы сами, – пояснила, отслеживая реакцию аристократок. И она последовала. Оказалось много недовольных, мне с трудом удалось всех угомонить. Предложила встретиться через пару-тройку часов, дав возможность всем остыть.

Сама занялась своим делом. Провела пару часов в подготовке к завтрашнему испытанию. Попутно мы с друзьями готовили ловушку для той, кто решила устранить меня. После я встретилась с девушками, мы беседовали на отстранённым темы, я спрашивала, на какой срок они намерены задержаться, предупреждала о самом испытании. Некоторые смеялись, загорались азартом, другие кривились, негативно отнесясь к подобному. Больше всех возмущалась принцесса Кармелина. Три часа времени ее так и не остудили.

– Я не сказочница, это же плебейское занятие – сказки сочинять. Другого не могли придумать?

– Ваше высочество, вы вольны прямо сейчас покинуть дворец, здесь насильно никого не держат, если вы не знали, – слишком спокойно ответила я, наблюдая за ее реакцией. – Хотите вы того или нет, но у вас всех всего два выхода: придумать интересную историю, можно сказать, своей дальнейшей судьбы или покинуть нас. Третьего не дано.

Отвечать мне и не подумали. Ее высочество, задрав голову повыше, просто покинула нашу компанию, так и не сообщив своего решения. Но расстраиваться никто не стал, все равно завтра узнаем, выполнит она задание или нет. Ко мне стали подходить девушки и задавать вопросы. Несколько леди уточнили, могут ли они свою сказку оформить в магическое представление. Кажется, испытание обещает быть весьма интересным. Естественно, я поощрила подобное рвение.

Когда мы окончательно обсудили с невестами все нюансы, девчонки стали расходиться. Вот только старшая маркиза Шэрж никуда не торопилась, она не сводила с меня взгляда. И когда я попыталась покинуть гостиную, где в данный момент мы находились, она встала у меня на пути.

– У вас тоже ко мне какие-то вопросы? – ровно поинтересовалась, накинув на себя трохслойный щит. Кто знает, что на уме у безумной девицы.

– Да, только не вопросы, а пока вполне дружеское предупреждение, – процедила та. – В ваших интересах оставить принца Лайара в покое и не вешаться на него. Вы, как никто, прекрасно знаете, это все равно бесперспективно. Он принц, а вы простолюдинка. Вам ничего не светит. Тогда как со мной он найдет свое счастье и забудет свою якобы невесту.

– Решили рискнуть собственной жизнью? Что ж, кто я такая, чтобы отговаривать вас от опрометчивого поступка, – пожала плечами, пытаясь сдерживать ярость. Хотелось наговорить неприятной девчонке многое, но пришлось