спиной в булыжник в центре поляны. Перед глазами на мгновение появилась Вилиан. Схватила меня за подбородок. Резко оттянула мою голову назад. Удар! Ещё удар. Ещё раз.

В глазах всё рябит. Наверняка трещина в черепе. Сотрясение даже не обсуждается. Не могу собраться, чтобы активировать Регенерацию.

Вилиан испарилась. Не удержался на ногах. Упал на колени.

Вилиан стоит там, где и стояла изначально. Протирает ладонь платком.

– Что ты делаешь? – вскочил на ноги Укронт.

Чтобы сразу упасть обратно за землю.

– Не дёргайтесь, – обратилась Вилиан к малютке. – Начнёшь дрыгаться – убью твоего брата. Он начнёт – убью тебя.

– “Что происходит? Я не…” – даже мысли в голове текли медленно.

– “Рахлес! Я идиот! Она ведь изначально себя выдала! Потом поняла, что ты хорошо ориентируешься в местных реалиях и состряпала правдоподобную историю. И я повёлся! Рахлес!!”

– “О чём ты?”

– “Она знала, что ты прошёл Покои. Этого не могла узнать обычная авантюристка… Прости. Я сглупил. Не было никаких Меток. Она не должница. Она лазутчица. Диверсантка. Работает на ублюдка Гильрена.”

Вроде стало легче. Сейчас я… Какого?!..

С обеих сторон булыжника вышли гвардейцы. Трое. Двое подошли ко мне.

Прямой в голову. Бесполезно. Гвардеец легко увернулся. Меня прижали к камню. Удар! Хватит бить меня затылком по этому булыжнику! Гвардейцы в несколько пинков развели мне ноги в стороны. Руки также прижали к камню. Рывок! Не вышло. Перчатки их костюмов покраснели. Давление на руки усилилось. Их будто в камень хотят впечатать.

Третий гвардеец подошёл к малютке и Укронту.

– На колени встал, – обратился он к парню.

Укронт так и сделал.

– Мордой в песок. Руки за голову. И чтобы ни звука, – продолжил отдавать приказы гвардеец.

Укронт подчинился.

Да чтоб вас! Сейчас!.. Бесполезно. Только я попробовал вырваться, как отхватил с десяток ударов с обеих сторон. И контрольным удар головой об камень.

– Всё уже готово? Хорошо, – услышал я… рык? Очень уж странно звучал голос.

Я повернул голову чуть в сторону. На краю поляны стоял он. Владыка. В его возрасте c его расположенностью к Базе Тела можно самому выбрать любую внешность.

Он выбрал.

Почти три метра ростом. Огромные закрученные рога. Длинный хвост. Шерсть почти по всему телу. Здоровые когти. Лицо со звериными чертами. Вытянутое. Минимум одежды – лишь некое подобие коротких шорт. Он демон. И выглядит он как демон земной мифологии, а не как демоны выглядят на Катиноле.

Гильрен сошёл с Платформы Полёта. Я даже не заметил, как она туда подлетела.

– Владыка, – заговорила Вилиан. У неё всегда был такой голос? – Я могу уверено заявить – у этого Героя нет нужной вам Силы.

– Правда? – подошёл Гильрен. – Хотя выглядит он действительно не очень.

– Невозможно так усердно скрывать Силу. Он часто был на волоске от смерти, но так и не использовал ничего выдающегося.

– Ты сама говорила, что он в разы Сильнее чем должен быть. Что в самые опасные моменты он специально отправлял тебя подальше, чтобы ты не стала свидетелем его действий.

– Так и есть: он в разы Сильнее любого в своём возрасте. И по знаниям, и по магии, и по навыкам. Вот только ему и года нет. И это не та Сила, которую вы ищете.

– Хм, – развернулся он и подошёл впритык ко мне. Нагнулся, чтобы наши лица были на одном уровне. – А ты что скажешь, Герой? Я, как по-настоящему Сильный маг, знаю – то, что она называет смертельной ситуацией, таковой не является, если ты Силён. Не важно, как это выглядит для остальных.

– Чего ты хочешь от меня? – с трудом выдавил я из себя слова.

– Силы. Правды.

– Перебьёшься.

– Я потратил своё время на этот цирк. Хотя и не отличаюсь терпением. Это будет финальная проверка, Герой. Продемонстрируй всё на что способен.

Гильрен обернулся назад. Окинул взглядом поляну. Остановил его на малютке.

– Давай.

Вилиан схватила малютку, потащила ко мне.

– Стой! Вилиан! Остановись!

За пять метров до меня она отпустила малютку. Та упала на землю. Вилиан повернула её на спину. Наступила ногой ей на горло.

– Сука! Что ты творишь!? – снова попытался вырваться я.

Удар! Удар! Струйка крови стекает изо рта.

– Как только отсчёт достигнет нуля, разрежь её на десять кусков.

– Сделаю, – достала Вилиан свою рапиру. Убрала ногу с малютки, встала над ней.

– Только попробуй!

– Так останови её. Именно этого я и хочу, – усмехнулся Гильрен. – Десять.

– Ты хочешь правды? Спрашивай. Я тебе всё расскажу.

– Правда – это хорошо. Я узнал одну интересную историю. О Герое, который нарушил правило Призыва Героев. Якобы, его призвали в Тело взрослого мужчины. Это так?

– Да. Так и есть.

– Девять.

– Это правда!

– Тогда где твоя Сила? Ты пошёл против… Высшей Магии, – слышал я уже эту интонацию. – Для этого нужно колоссальное количество Силы. Ты должен быть Сильнее всех. Старших, Древних. Может, даже Древнейшей.

– Это просто другое Тело. Какая ещё Сила?!

– Восемь.

– Хватит! Что ты хочешь услышать?!

– Если то, что ты говоришь – правда, я хочу получить подтверждение не на словах. Они ничего не значат. Сила. Вот что самое главное.

– “Дедион, живо говори, что это за Высшая Магия! Сейчас не до тайн!”

– “Тебе это сейчас никак не поможет.”

– Семь.

– Да чтоб тебя! – очередная попытка вырваться закончилась ударами по печени. – Я ничего не скрываю!

– Значит, ты врёшь? И это твоё Тело?

– Не моё это Тело! Но я не знаю, как так получилось. Я ничего не делал.

– Шесть.

– У меня есть артефакт. Эльфийский. Дорогой.

– Мне не нужны артефакты. Тем более, я и так могу забрать у тебя эльфийскую реликвию. Обе эльфийские реликвии, – посмотрел он на руны на воротничке моей рубашки. – По праву Силы. Мне нужно другое. Мне нужна твоя Сила. Когда тебе больше тысячи лет, способов стать Сильнее уже нет. Только жить и жить. Становиться ещё старше. Я должен узнать, откуда у тебя взялась мана, энергия, Сила, на то, чтобы обойти правило Призыва Героев. Такое количество Силы поможет и мне. Сделает меня ещё Сильнее.

– Эта Сила не у меня. Я не сам себя в этот мир закинул. Спрашивай у того, кто это сделал!

– Пять.

– Я не вру! Будь у меня Сила, думаешь, я бы не оторвал уже твою тупую башку?!

– Мог бы попробовать. Все вокруг бы погибли при нашем столкновении, – взгляд Вилиан при этих словах стал острее. – Если бы я победил, то выдавил бы из тебя всю правду о Силе, которая тебя таким сделала. Если ты – забрал бы мою жизнь. По праву Силы.