– “Это пусть он сам решает.”

Вблизи Вулкан Потока выглядел величественно. Лавовые потоки стекали по нему тонкими струями, образуя что-то похожее на венозный рисунок. Доходя до подножия, струйки прерывались. Их будто обрезало. Какое-то пространственное искажение? Не знаю, но жар от них невероятный.

Я зашёл в колонный зал. Никаких стен. Только колонны, на которых держится каменный свод. Как мне и показалось при прошлом рассмотрении, вход во внутреннюю часть замка был выполнен в виде широко открытой клыкастой пасти.

Я узнал, кто был прототипом.

А вот и первые жертвы: перед пастью стояли некродемки. Все восемь. Как удачно, не придётся их искать.

– А ты довольно нагл, Герой, – поприветствовала меня уже знакомая демоница. – Я ведь сказала, чтобы ты больше не возвращался.

– Она здесь? Ответь на вопрос, прежде чем я вас всех убью.

– Здесь. И гвардейцы здесь. И Владыка. Если хочешь с ними пообщаться – можешь проходить, – сделала пригласительный жест демоница. – А нам захотелось полюбоваться намечающимся сражением. Не хочется ещё и на тебя отвлекаться.

Оглянулся назад. Пока никакой активности не видно и не слышно. Взгляд вернулся к некродемке.

К паучку на её щеке.

– Не хотите поучаствовать? Или может полуденное солнце слишком вредит вашей нежной коже?

– Нам не придётся вмешиваться. Они сами всегда готовы подставить голову под удар.

– Что ж, приятного просмотра, – двинулся я ко входу.

Путь мне перегородила одна из некродемок.

– Не нужно. Пусть зайдёт внутрь. Он вернулся сюда, хотя мог сбежать. Неправильно будет умереть вот так – в паре метров от своей цели.

Я приблизил лицо вплотную к лицу демоницы.

– Не слушай её. Послушай меня: пошла вон!

– “Влад, не нужно их провоцировать. Ты говорил, что местные сами должны что-то сделать для освобождения из внутреннего рабства. Оставь этих сучек им.”

– “Так и получится.”

Постояв несколько секунд, некродемка отошла в сторону.

– “Будь их воля, они бы давно набросились. Им приказали меня пропустить. Кое-кто приготовил для меня другую смерть. Но ты прав – они не мои жертвы.”

Несколько шагов и я оказался внутри замка. Внутри пасти своего врага.

***

За час до этого.

Люблю просто полежать на мягкой кровати. Посмотреть в потолок. Расслабиться.

Наконец-то эта история для меня закончилась.

Когда два месяца назад Владыка приказал мне заняться поисками некоего Героя, я была удручена. Он мог быть где угодно. Толковых описаний внешности не было. Было только имя.

Влад.

И всё. Была лишь ещё одна деталь – он прошёл Покои Древнейшей с небольшой командой ангелов. Невероятно. Как можно в такое поверить?! Но Владыку интересовало даже не это. По словам источника, Герой попал на Катинол, нарушив Правило Призыва.

Приказ был однозначен – найти и привезти. Любым способом. Владыка должен лично с ним встретиться. И как искать Героя на огромном континенте? Владыка не отличается терпением. Нужно было что-то решать.

Мне повезло.

Продвинулось дело с пятым хранилищем. Мои помощники смогли надавить на одно из приближенных короля через его семью. Мы получили доступ внутрь хранилища. Осталось пройти лишь несколько внутренних защит. Владыка был доволен. Поиски Героя отложились. И я надеялась, что ситуация с ним решится сама собой без моего участия.

Но чёрная полоса продолжилась. Жорфен оказался параноиком: Ментальная защита в хранилище была слишком Сильна. А я не могла вернуться ни с чем. Второе невыполненное задание подряд.

Лучше сразу бежать как можно дальше.

Нужно было отвлечься. Но выпитый алкоголь не помогал забыть о нависших надо мной неприятностях. И тут вовремя появился назойливый стражник. Хорошее убийство всегда помогало мне взбодриться.

То, что случилось дальше можно назвать только судьбой.

Это оказался он. Тот самый Герой. Я была так обрадована, что сразу совершила ошибку: выболтала о своей осведомлённости по поводу прохождения им Покоев. Я сразу поняла, что сглупила. По его лицу было видно, как он насторожился. Каждый бы хвалился этим как величайшим достижением. Но не этот грёбанный Герой! С ним вообще всё не так! Обычно, если знаешь что-то о жертве, к ней на основе этой информации легко втереться в доверие. “А вы оттуда, да?..”, “Я тоже предпочитаю…”, “Вы его тоже знаете? Отличный торговец!..” – общие посещённые места и общие знакомые, которые ты никогда не посещал и которых ты не знал.

Просто подыграть – и готово.

С ним подобное опасно. Он видит насквозь такие способы воздействия. Ведь он и сам пользуется чем-то подобным. Если бы я действительно была той должницей из своей легенды, то и впрямь бы согласилась помогать беглому, опасному преступнику, которого ищет вся стража королевства. Он умело обошёл углы, “принудил” меня помогать. Он такой же, как я – мастер манипуляций. Я это поняла сразу, как проболталась. Решила, что наглая ложь не сработает. Стоит мне только предложить ему съездить со мной в “милую и приятную” Область Гильрена, где я живу – и он тут же набросится на меня с оружием. Не знаю откуда, но он бы точно узнал общедоступную информацию заранее. Пришлось придумывать на ходу. Изобретать изощрённую ложь, в которой почти всё будет правдой, кроме нескольких незначительных деталей.

Мне самой эта ложь показалась глупой. Но Герой… повёлся. В мире, где слабость презирают, он оказался полным идиотом. Никто не станет помогать дуре, что сама влезла в долги, сама согласилась на Метку, и сама не способна справиться со своими проблемами. Я ему никто – ни родственник, ни друг, ни любовница. У нас даже родина разная.

У нас даже родные планеты разные.

Он хотел помочь. Искренне. И помог. Достал Браслет. Я кляла себя за на ходу придуманную историю про три дня и уже придумывала как мне “не умереть” от Метки, но не пришлось. Он всё сделал. В итоге, я получила и Героя, и артефакт. Более того, я получила множество артефактов.

Радость от этого была недолгой. Герой отправил артефакты эльфам. “Вернул законным хозяевам” – как он сказал. И я верю. Могла бы подумать, что он припрятал их для себя. Но этот слабак и идиот вполне мог совершить такую глупость.

Ничего. Браслет со мной. Герой со мной. Это главное.

Владыку интересовала Сила этого Героя. Было несколько странностей, которые я не могла объяснить. Он был явно Сильнее, чем должен быть. Но он не был по-настоящему Силён.

С другой стороны, это могла быть изощрённая ложь или уловка. Я решила в этом убедиться.

И убедилась. Он – никто.

Когда мы пришли в Область, я была рада,