– Пф-ф, тоже мне! – фыркнул Иван, отношения с которым не заладились и вылились в негласное противостояние.

В условиях опасного похода парень помогал и делал, что от него требовалось, но и только. Дружеского доверия не сложилось. Не то чтобы я страдала от этого, просто обидно, ведь ничего плохого ему не сделала.

Брат тоже не увидел результата, однако оценил желание помочь, участливо похлопал меня по плечу, взъерошил волосы на макушке. Затем снова схватился за меч, размахнулся и застыл, глядя, как дерево вдруг натужно заскрипело и начало заваливаться набок.

– Берегись! – он бросился к ученику и вытолкнул его из зоны падения.

Оба успели выскочить, прежде чем громадина рухнула на землю. Каким же злющим взглядом меня одарил Иван, будто хлыстом полоснул. Но я ведь не специально! Помочь хотела, и помогла, между прочим!

– Мда, – Игнат придирчиво осмотрел гладкий срез. – Никогда бы не подумал, что защиту можно использовать как оружие. Сама догадалась или в дневнике деда вычитала?

– Сама, – я гулко сглотнула, представив, что такой щит сделает с человеком. – Когда маг напал, – вкратце пересказала предысторию. – Вот только энергии на такой щит расходуется много, меня из-за этого с тропы раньше времени э… – осеклась, зыркнув на парня, навострившего уши.

Пусть он и ученик Игната, но ведь не родственник. И даже близким людям иной раз лучше ничего не знать. Опасно раскрывать такие секреты кому попало. Вот только Иван своими глазами видел, как мы с Егором вырвались из ловушки. Какие уж теперь тайны?

Брат заметил наши переглядывания и только покачал головой, когда отчего-то покрасневший парень подхватил мечи и яростно принялся обрубать сучья с упавшего дерева.

– Погоди, – нахмурившись, Игнат вдруг сообразил, что я ему сказала. – Как это выкинуло раньше? Ты открыла тропу, зная, что на переход не хватит сил? А если бы вас по частям… ты хоть понимаешь, как рисковала?

– У нас не было другого выхода, – пробормотала я виновато. – Щит долго не продержался бы, а вы… ты не приходил, – обидно так стало, будто я нарочно истратила резерв, чтобы его не хватило на последний рывок.

– Эй, Нинончик, ты чего, расстроилась? – Игнат подошел ко мне и присел на колени. – Я ж не ругаю, просто до сих пор содрогаюсь от мысли, что едва не потерял тебя, – он привычно уже сгреб в охапку и прижал к себе. – И поэтому немедленно займусь твоим обучением. Хватит уже глупых ошибок. Каждый из вас, – это уже предназначалось всем троим, – должен знать собственные возможности, а в критической ситуации сохранять холодную голову и действовать эффективно. Вот ты, например, – Игнат чуть отстранился, заглядывая мне в глаза, – когда при помощи щитов предотвратила атаку мага, почему не использовала их против него? Даже одаренные не живут без головы. Впереди у нас еще не одна схватка, невозможно быть готовыми ко всему. Однако нужно развивать в себе умение думать и использовать малейшие преимущества для победы.

Эх, если бы я знала, чем обернется желание помочь брату с рубкой деревьев, никогда бы не полезла с инициативой. Это ж прописная истина, что инициатива любит инициаторов. Вот и пришлось до темных кругов перед глазами создавать щиты, менять их размер и контролировать область воздействия. Само собой, я отрабатывала эти навыки на деревьях, выполняя тяжелую работу, пока некоторые прохлаждались в тенечке. Ничего, Игнат живо восстановил справедливость, отправив ученика на охоту, а Егорку нагрузил хозяйственными хлопотами.

Плот получился добротный, крепкий, с навесом и шалашом, где можно укрыться от непогоды. Отплыли в ночь, чтобы не терять времени и не искушать судьбу. Пусть мы уничтожили отряд наемников, но следом за ними могли ведь появиться другие? К счастью, путешествие по воде выдалось спокойным. Большую часть пути преодолели играючи, благодаря течению, которое несло нас в нужном направлении. Потом мужчины поработали веслами, а где-то и шестами, прежде чем на горизонте показался противоположный берег.

Никогда еще вживую не видела такого огромного озера и тем более, не пересекала его на самодельном плоту. Красота вокруг такая, что дух захватывало. Получила массу положительных впечатлений, если не брать во внимание некоторые бытовые моменты. К вечеру следующего дня мы, наконец, причалили, выбрав для этого укромную заводь.

– Переночуем здесь, – распорядился Игнат, – Егор – марш за хворостом. Вань, ты знаешь, что делать.

Ученик кивнул, подхватил мечи и растворился в лесу. Егор исчез в ближайших зарослях, собирая хворост. Я тоже знала, чем заняться. Поэтому без напоминаний вытащила из воды мешок, в котором держали пойманную рыбу, и принялась ее потрошить. В вещах наемников мы обнаружили рыболовные крючки, так что уже второй день подряд питались исключительно дарами озера. Перед отплытием Иван набил дичи, а в силки попалась парочка русаков, так что и без рыбы голодными не остались бы. Однако никто не отказался разнообразить рацион. Жареные карасики – чудо, как хороши! А такой наваристой и вкусной ухи из щуки я в жизни не ела. Конечно, в рыбном супчике не хватало овощей, которых неоткуда было взять, но на свежем воздухе горячий ароматный бульон с кусочками рыбы пошел на ура.

Ночь прошла без происшествий. Чтобы обезопаситься от неожиданностей, брат распределил между нами дежурство. Меня разбудили уже на рассвете, чтобы сменила Ивана и заодно занялась завтраком. Игнат тоже поднялся, намереваясь сходить на разведку. Вечером его ученик приметил нахоженную тропку, и это значило, что где-то поблизости живут люди. Брат прихватил с собой немного денег, чтобы прикупить продуктов и, если повезет, разжиться транспортом.

Вернулся Игнат через четыре часа, когда мы уже начали за него волноваться. К счастью, повода для беспокойства не было. Рыбачий хутор на десяток дворов располагался верстах в пяти от места нашей стоянки. Лошаденка у них имелась одна и продавать ее наотрез отказались. Зато с радостью согласились подбросить до деревни, куда рыбаки свозили улов. Несколько часов тряски в пропахшей рыбой телеге, и мы достигли цивилизации. Остановились в доме старосты, который за щедрую плату расстарался: специально натопил баньку, накрыл праздничный стол.

Семья у Авдея Никитича большая, дружная. Пятеро сыновей, два из которых уже обзавелись собственными семьями. Третий вот тоже собрался жениться, поэтому лишняя копеечка как раз пригодилась. Авдей сам вызвался отвезти нас в Кустов, раз уж такая оказия случилась, заодно собирался подарков молодым прикупить и гостинцев жене и внучатам.

До Кустова мы добрались, можно сказать, с комфортом. Дорога накатанная, телега набита сеном, которое смягчает тряску. Лежи себе, балдей, хочешь – спи, хочешь – по сторонам смотри. Мила, жена Авдея, выручила нас чистой одеждой и снабдила запасом провизии. Ночевать решили на постоялом дворе, где условия всяко лучше, чем в лесу под открытым небом.

За все время пути мы подзагорели и пообтесались, так что теперь не сильно-то отличались от деревенских. Разве что в Игнате издалека видна воинская выправка, но одежда наемника как бы намекала на род занятий, никого этим не удивишь. Главное – родовую печать не показывать и избегать магов, которых чаще встретишь в крупных караванах или отрядах. Одинокие путники сами обходили нас стороной. Крестьяне же на встречных подводах или телегах, как правило, знали в лицо только старосту, а нас принимали за членов семьи.