Возле самой двери «лояльный» скинул со спины свой рюкзак и, порывшись в нем, достал оттуда что-то вроде большого металлического ключа, вставил в скважину, с натугой повернул, и дверь открылась. Оба поспешили нырнуть внутрь и закрыть за собой дверь. Шатун не стал интересоваться у своего спутника, откуда тот раздобыл ключ, – какая в принципе разница? Если тот использовал тоннели метро для вылазок в город, то вполне мог обзавестись подобными полезными вещицами. А задал он другой, гораздо более интересующий его вопрос:

– Откуда столько крыс? Я думал, они все мутировали или погибли.

– Не все, как видишь. Питерский Источник вообще как-то странно работает. Избирательно. Не понимаю почему…

– Они сюда не прорвутся?

– Не должны. Дверь железная – не прогрызешь. Однако у «животновода» тоже может быть ключ, так что некогда прохлаждаться, пошли!

Следующие вопросы сталкер задавал уже на ходу:

– Ты уверен, что есть «животновод»?

– Стопудово! Крысы просто так в подобные стаи не собираются. На такую ораву хрен найдешь пропитание – она выжирает всю органику в радиусе нескольких километров. Нет, это не естественное скопление – их специально для нас собирали. Загонщики, мать их так – Паутина!

Они бежали по выложенному кафелем коридору шириной метра полтора и довольно длинному. Во всяком случае, в свете факелов его конца видно не было.

– Где это мы? – спросил Шатун.

– БТП – блок технических помещений. Тут аппаратная, диспетчерская, тягово-понизительная подстанция и прочая подобная хрень.

– Отсюда есть выход на станцию?

– Есть. Если повезет, мы сможем обойти «животновода» с его тварями и прорваться наружу.

– А если не повезет?

– Выход на станцию может быть перекрыт либо той же стаей крыс, либо еще кем-нибудь. Тогда придется уходить другими путями.

– А они есть?

– Конечно. Тут каждые полкилометра межтоннельные сбойки. Рядом с ними – станции перекачки воды, аварийные туалеты. До ближайших ведут коридоры, а дальше – вентканалы и кабельные коллекторы. По некоторым вентканалам в принципе можно проползти. Как-нибудь да выберемся!

Угу. «Как-нибудь». Мысль о том, чтобы ползти по тесному коробу вентиляции с риском застрять, вызывала у сталкера желание завыть и еще большее стремление выбраться из-под земли. Но все же спокойствие «лояльного», так не похожее на его паникерские настроения на кладбище, вселило уверенность и в Шатуна.

Коридор наконец повернул, и они оказались в машинном зале. Из-за громадных махин какого-то оборудования на них внезапно бросился прыгун. К счастью, одиночка. Но эффект неожиданности сработал будь здоров – оба спутника здорово перепугались. Однако Шатун успел ткнуть своим факелом в морду твари, и только тогда уже его парализовал Николай, предоставив сталкеру довершить дело.

– Плохо, – пробормотал себе под нос «лояльный». – Если он здесь, то могут быть и другие. Это значит, дверь со станции в БТП открыта, и там нас могут ждать.

– Рискнем – это шанс выбраться на поверхность!

Последней они миновали диспетчерскую. Не совсем без приключений. Там был Новый. Какого вида, они даже и не поняли. Он просто сидел в кресле, задумчиво пялясь в темноту. Видимо, его сюда поставили чисто на всякий случай. Шатун и Николай буквально наткнулись на него, и встреча эта оказалась неожиданной для обеих сторон. К счастью, сталкер, ожидая неприятностей, наплевал уже на поддержку «легенды» и навинтил на пистолет свой самопальный глушитель. Рефлексы сработали отлично, и прежде чем ошеломленный Новый сумел хоть что-то предпринять, три пули избавили его от этой необходимости. Больше никого не было – похоже, «животновод» со своими крысиными полчищами все еще находился в тоннелях.

По станции они уже бежали практически со всех ног. К эскалаторам, к эскалаторам! Забираться было высоко, и если сталкер своими постоянным длинными пешими переходами хоть как-то подготовил себя к такой нагрузке, то «лояльный» «сдох» примерно на середине и резко сбавил темп. Пришлось задержаться и Шатуну. Пока они поднимались, сталкер постоянно оглядывался, ожидая, что из тоннеля на станцию вот-вот хлынет серая волна крысиной армии. Действие бессмысленное, поскольку внизу царила темнота, а факелы освещали только несколько ближайших ступеней эскалатора. Скорее, крыс, когда они появятся, можно будет услышать. Еще сталкер надеялся, что, добравшись до верха эскалатора и погасив факелы, можно будет скрыться от крыс благодаря темноте и удаленности от платформы станции. Та же удаленность помешает тварям учуять людей – насколько Шатун помнил из опыта предыдущих встреч с этими грызунами, обоняние у них работает на довольно-таки небольшом расстоянии, а в отличие от поверхности тут нет ветра, который мог бы донести до них запах людей.

Но, к счастью, за то время, пока беглецы добирались до верха эскалатора, ничего плохого не произошло, хотя Шатуну этот путь показался вечностью. У сталкера даже вспыхнула безумная надежда, что загонщики продолжили погоню по тоннелю, не разгадав их маневра с техническим коридором. Конечно, довольно скоро преследователи должны были обнаружить свою ошибку, но некоторый выигрыш во времени это бы принесло…

Несмотря на необходимость спешить, «лояльный», упершись ладонями в колени, восстанавливал дыхание на выходе с эскалатора добрых полминуты.

– Пошли уже! – не выдержал наконец Шатун и, схватив своего спутника за локоть, потащил его в вестибюль станции.

Хотя вся внешняя стена ее состояла из панорамных стекол, света прибавилось незначительно – на улице стояли уже довольно густые сумерки. Тем не менее факелы спутники погасили: к темноте северной ночи человеческий глаз привыкнуть может в отличие от темноты подземелий, и огонь факелов сейчас был не столько полезен, сколько опасен, поскольку демаскировал их. Шатуну тут, снаружи, даже дышалось как-то вольготнее, а страх, вцепившийся в него мертвой хваткой в тоннелях, наверху превратился в обычную тревогу, которая вполне естественна для их ситуации.

Внезапно с той стороны что-то ударило в стекло. Шатун резко обернулся на звук, но успел увидеть лишь смутную тень, стремительно метнувшуюся прочь.

– Что за… – пробормотал сталкер в растерянности и подошел к стеклу чуть ближе, вглядываясь в ночь.

Когда же он увидел, что там, едва сдержал громкое ругательство. Темнота шевелилась, вернее, почти бурлила. Казалось, ночь разорвалась на мелкие клочья, которые теперь кружил столб торнадо, образовавшийся прямо у входа в станцию метро «Крестовский остров». Вот только эти клочки тьмы были живыми. Птицы. Вороны. Огромное количество ворон. Такой гигантской стаи Шатун не видел никогда в жизни. Но самое жуткое – кружились они в этом «вихре» совершенно беззвучно. Где их извечный грай? Почему они не каркают? От гомона такого количества птиц должно уши закладывать, несмотря на стекло, а тут тишина почти мертвенная, будто это не живые птицы вовсе, а зомби, что, конечно, бред. На птиц, кстати, излучение зонообразующих Объектов не действовало от слова «совсем». По крайней мере Шатуну не приходилось видеть крылатых мутантов. Значит, эти точно живые. Но в то, что они тут случайно собрались в таком количестве на свою жутковатую тусовку, не верилось совершенно… И Николай не замедлил подтвердить опасения сталкера.