Особенно мощно работали эти «летающие глаза» в связке с двухместными перехватчиками МиГ-31М. А-50 передавали им полученные «картинки», обеспечивая скрытность истребителей. Поток данных шел по закрытому каналу цифровой связи АПД-518. Не включая своих мощных радаров, «тридцать первые» невидимыми настигали жертвы, открывая огонь чуть ли не в упор. Американские самолеты такой аппаратуры были лишены. Ценой больших потерь американцам удалось сбить всего один А-50, но его место тотчас же занял резервный самолет.

А-50 готовились отбить основную волну атаки, тяжело нагруженные бомбами и ракетами F-14, F-15, «торнадо» и F-16. Даже дикий шторм помех не ослепил их окончательно. А-50 обозревали дальние подступы в длинноволновом диапазоне, обнаруживая даже «стелсы». Приемная система, охлаждаемая жидким азотом, многократно увеличивала чувствительность системы. Обнаружив цель, А-50 переходил на режим коротковолнового сканирования, превращая сигнал локатора из широкого «луча», ометающего горизонт, в узкую «иглу», пульсирующую с мощностью в миллион с лишним ватт.

Бой загрохотал на южной границе Кувейта. Иракцев выручили множество ложных зенитных позиций и «липовых» радаров. Ударные самолеты США налетали на них, подставляя себя под огонь настоящих батарей.

С приближением авиационных волн западной коалиции к целям интенсивность помех упала: американцы не могли слепить собственные ВВС. Но навстречу им уже шли иракские истребители, взвивались с земли факелы зенитных ракет.

Американцев наводили на цели их самолеты дальней локации – Е-3А «Сентри». Да еще сканировали огромное наземное пространство тяжелые самолеты «Джей-Стар». Операторы в их отсеках следили за дисплеями радара с синтезированной апертурой, которая запоминала картину и делала ее как бы огромной рельефно-объемной картой местности. J-Star должны были отслеживать малейшие движения, обнаруживая маневры их перегруппировки иракских сил. Но тут экраны самолетов их дальней разведки вдруг тоже затянулись полосами и «молоком» помех. И сразу же стали слепнуть радары западных истребителей и ударных самолетов.

Это заработали создания ростовского НИИ «Градиент» – мобильные установки радиоэлектронной борьбы СПН-2, СПН-3, СПН-4. Сведенные в батальоны, управляемые автоматизированными командными пунктами, эти дешевые штучки на «пещерной», по мнению американцев, электронике создавали помехи как мощные, так и маломощные, но зато с распределенным полем. Построенные на новгородском «Кванте», эти машины подавляли по полсотни самолетных радаров каждая, перекрывая диапазон высот от 30 до 30 тысяч метров, простирая зону подавления от тридцати до ста тридцати километров от себя. Они давили радиолокаторы бокового обзора и станции управления полетами на малой высоте. Враг менял диапазоны частот своих радаров, но станции электронной разведки быстро определяли их и снова насылали на западную коалицию тучи помех.

Но заработали и уникальные станции 1Л241 и 1Л234, ослепляя «сетри» и «хокаи». Под их прикрытием взлетали и выстраивались в боевые порядки истребители Ирака. Аппаратура «сентри» и «хокаев», обычно сканирующая пространство на 400 километров вдаль, теперь попросту не видела их. Только когда атакующие самолеты приблизились к ним на полсотни верст, операторы летающих радаров США разглядели опасность. Но было поздно – из-под плоскостей атакующих истребителей уже начали срываться ракеты «воздух—воздух». В отчаянной попытке спастись экипажи «сентри» бросили свои громоздкие машины к земле, окончательно теряя контроль за воздухом, оставляя без управления свою авиацию. Но огненные клинки ракет настигали их, врезаясь в толстые крылья, в кабины и фюзеляжи…

Отлаженная машина нападения сломалась. События шли не так, как планировали американцы. В воздухе вспыхнули ожесточенные ночные бои.

В небе расцвели огненные хризантемы взрывающихся машин. Осатанев, расчеты С-125, С-75, «антеев», С-300, «буков» и «торов» вели бешеный огонь. Фантастическое зарево играло в небесах, блестевших яркими вспышками. Тьма прочерчивалась огненными «метеорами» – то падали вниз сбитые самолеты, волоча за собой шлейфы из пламени, обреченно воя турбинами. Они низвергались на ночную землю, и тотчас на месте их гибели вырастало что-то похожее на гигантский, пузырчатый «мозг» из огня, прочерченный черными «сосудами» дыма. А следом в стене разрывов исчезали и зенитные установки.

Получив последние команды прямо в воздухе, американские F-16 и F/А-18 пытались атаковать засеченные позиции зенитно-ракетных батарей, которые, отстрелявшись, быстро снимались с позиций, меняя дислокацию. Им удалось подловить дивизион «антеев», но это нападение обошлось дорого. Ведь каждый дивизион мог обстреливать 24 мишени одновременно.

Прежде чем русские установки погибли, ракеты разнесли в куски нескольких атакующих.

Русские станции подавления радаров не снижали темпа работы. Американцы пытались стрелять по ним противорадиолокационными ракетами, но те часто «сходили с ума» – места дислокации радиоэлектронных батальонов и аэродромы были прикрыты многочисленными мини-станциями постановки помех 1Л250. Каждые пять излучателей прикрывали громадную площадь в пятнадцать квадратных километров! Над иракскими авиабазами рубили воздух винты Ми-17ПГЭ с баритональными системами подавления радаров и увода в сторону выпущенных ракет.

Ослепнув, волны атакующих самолетов Западной коалиции взмывали вверх, чтобы не врезаться в землю. Они набирали высоту и попадали под обстрел зенитно-ракетных дивизионов. Вереницы огненных шаров летели в воздух, распускаясь смертельными бутонами огня в темной выси. То здесь, то там книзу летели, кувыркаясь, пылающие обломки.

Сражение напоминало ад. В эфире царили треск, шум и вой, которые прошивали тонкие «лучи» спутниковой связи. Небо кишело металлом: снарядами пушек, мчащимися по всем азимутам ракетами. Вслед за суперскоростными снарядами новейших систем летели более медлительные «гайдлайны», ветераны С-75. Стартовые вспышки и факелы взмывающих ракет засекались американскими спутниками, их разведданные через систему «Тэнкан» шли на командные пункты частей Коалиции. Но это занимало не менее часа – и иракские установки успевали сняться с места, оставляя вместо себя ложные позиции. Самолеты Запада метались среди них, выпуская во все стороны противорадарные ракеты, поражая цели и сами погибая от огня с земли.

В 4 часа 20 минут 17 января Коалиция проиграла еще один бой. Четверка британских «Торнадо» из 15-й эскадрильи под прикрытием 30 самолетов атаковала иракскую авиабазу Шайбах. Они пытались парализовать ее, высыпав на рулежные дорожки летного поля тридцать две бетонобойные бомбы по 454 кило каждая. Англичане шли колонной на высоте три тысячи метров, попав под обстрел иракского дивизиона старых самоходок ЗСУ-57-2 и пяти «тунгусок» с русскими расчетами. Меткая очередь арабов угодила в ракету «Сайдуиндер», подвешенную под крыло самолета лейтенантов Николла и Петерса. «Торнадо» разлетелся на куски. В следующий миг зашлись в бешеном ритме мотор-пушки «тунгусок», выбрасывая «лисьи хвосты» отработанных пороховых газов. Одному «торнадо» отсекло крыло, и он, сумасшедше кувыркаясь, полетел вниз. Второй, вспыхнув, перешел в последнее пике. Оставшийся англичанин, лихорадочно освободившись от бомб, бросил свою тридцатитонную машину вниз. Но в него уже летели сразу четыре «тунгусские» ракеты. Они поймали его у самой земли, разрываясь яркими «бутонами», иссекая машину роями стальных стержней и стальных кубиков. Фонарь «торнадо» отлетел прочь, и его пилоты взмыли вверх на своих креслах, из-под которых било пламя пороховых ускорителей. Неуправляемый самолет врезался в отлогий склон близлежащего холма.