Скорость детонации достигает нескольких километров в секунду. Ослепительно яркая вспышка, похожая на гигантскую хризантему их пламени, расколола пространство. В эти миллисекунды взорвались почти четыре сотни тонн боеприпасов.

Если бы светило солнце, то на десятки километров в округе стал бы виден исполинский столб дыма, сквозь который прорывались языки пламени. И после того, как от глухого удара дрогнула земля, столб превратился в черное, грибообразное облако.

В момент взрыва температура в его эпицентре достигла четырех тысяч градусов. Высвобожденная в одну тысячную долю мгновения чудовищная сила современной взрывчатки вырвала огромные куски пирсов, на миг обнажила дно залива, выбросила в воздух тучи обломков раскаленного металла, камня, бетона. Упругая сфера ударной волны легко, словно пушинки, взмела многотонные бронемашины, стоявшие в порту. И теперь они летели по воздуху, искромсанные, но смертельно опасные силой своего падения. Прежде чем потерять свою силу, взрывная волна чудовищно сжатого воздуха разнесла портовые склады, перевернула два грузовых корабля, смела надстройки вертолетоносца, выбросила на мол эсминец. Она растерзала резервуары с горючим, сорвала крыши с домов и выбила стекла, переломала лопасти патрулирующего вертолета и выворотила из земли столбы – фонарные и электропередач. Снесла и повалила портовые краны. Раскидала машины-погрузчики.

Тысячи мертвых чаек падали в воды Персидского залива.

И прежде чем они коснулись волн, погибли две сотни человек в радиусе трехсот метров от гигантского взрыва. Вслед за ударной волной стали падать с неба раскаленные обломки машин и куски железобетона. Они пробивали крыши домов, поджигали все деревянное, крушили и калечили человеческие тела. Раскаленные куски металла зажгли резервуары с горючим и бензоколонки. Искрящие, перепутанные провода завалили улицы. И еще сверху попадали вниз разорванные корпуса и боевые башни стоявших в порту военных машин.

Эль-Джубайль горел. Он полыхал множеством очагов пожаров. Пламя стеной вставало в порту, жадно лизало полупритопленный корпус вертолетоносца. После того как поднятая взрывом стена воды положила его на бок, в его корпус врезался тяжелый бронетранспортер М-113. Исполинским ядром он вскрыл правую раковину корпуса, переломав шпангоуты и переборки.

В какую-то секунду порт превратился в руины. Перестал существовать целый полк бронетехники. Погибли сотни людей. Еще сотни превратились в куски кричащей от боли человечьей плоти – обожженные, раненные осколками и обломками, с оторванными конечностями…[18]

Час спустя, получив шифрованные донесения и данные спутниковой разведки, президент США Буш почувствовал приступ удушья. Рот на остром, словно топор, лице еще больше скривился. Великий Боже! Не успели минуть первые сутки войны, а потери уже повергают в ужас. Уничтожен важный порт, взлетели на воздух полтысячи тонн боеприпасов, сбито множество самолетов и потеряно четыре боевых корабля. Войска уже брошены на спасательные работы и расчистку развалин. А самое главное – сотни погибших американцев. Планируя скоротечную войну на три-четыре недели, штабисты закладывали в расчеты не более четырехсот убитых. А тут…

О, Буш знал, что его ждет! Дикий вой прессы, докапывающейся до преступной халатности военных. Повальное дезертирство молодых американцев. Торжествующий натиск демократов и их кандидата на выборах 1992 года Джесси Джексона – «Мы-всегда-были-против-этой-авантюры!». Стремительно падающие рейтинги популярности. Демонстрации пацифистов. А самое главное – деморализация, разочарование. Ради чего мы десять лет вбухивали сотни миллиардов долларов в самые современные вооружения? Да нам просто лапшу на уши вешали, трубя о непревзойденных качествах новейшего оружия США!

Рука Буша нервно скомкала лист меловой бумаги…

Военный летчик, доброволец Второй мировой, Буш не был сумасшедшим. Нет, он не отдаст приказа на применение против Ирака даже тактического ядерного оружия. Ибо это – конец влиянию США в арабском мире. Это – радиоактивные облака, достигающие южных границ русских. Это взрыв мусульманских волнений в Северной Африке, на Ближнем Востоке, в Индонезии, Судане. А со всем этим шутки плохи!

Будь что будет. Взгреть военных! Пусть наращивают удары с воздуха по иракской ПВО. Доколе можно…

Но Буш еще не знал, что в этот ночной час для удара развернулись две сотни иракских ракетных установок. Каждый расчет еще накануне знал свою цель, задолго разведанную с русских спутников. Приказ о начале ракетного контрудара достигал комплексы по-разному. Где-то, где не мешали помехи – по радио. Где-то – по полевым телефонам. А где-то ракетчиков нагоняли посыльные на мотоциклах. Приказ гласил: огонь открыть в четыре утра по багдадскому времени!

Небо озарили факелы взлетающих баллистических ракет. Ввысь пошли примитивные «скады», отличные машины типа «Ока», совершенные одноступенчатые «скорости» и двухступенчатые «пионеры».

Страшные взрывы сотрясли все заводы-опреснители. В Джубайле на завод обрушились два десятка тяжелых боеголовок объемного взрыва. Остальные получили меньше, но им хватило. Всего за двадцать минут огромная Коалиция лишилась главных источников пресной воды.

А дальше события напоминали какой-то ужас на повышенной скорости воспроизведения.

Несколько взрывов сотрясли авиабазу в Эль-Хардже. Взлетели на воздух два топливохранилища. Завалилась на бок вышка управления полетами. Три взрыва громыхнули в палаточном городке, унеся жизни полусотни техников и пилотов.

Но настоящий шок испытала столица ваххабитского королевства – Эр-Рияд.

Целью удара стал штаб ВВС антииракской коалиции, расположенный в туземном Министерстве военной авиации. Ракетный удар был нанесен хитро, с выдумкой. Первым к цели пошел десяток примитивных «скадов» – ракет типа «Аль Аббас» и «Аль Хусейн». Собранные из прародителей – оперативно-тактических ракет Р-17 советского образца, но северокорейского производства, они обладали ничтожной точностью попадания. Их круговое отклонение от точки прицеливания составляло почти три километра. Стреляя ими, иракцы не рассчитывали всерьез накрыть цели. Задача была в ином – чтобы эти грубые железяки отвлекли на себя противоракетные комплексы «Пэтриот», что размещались в старом аэропорту Эр-Рияда. От него в город шло шоссе, по которому стоял комплекс зданий саудовского Министерства обороны. Здесь, в одном из пяти семиэтажных зданий, и располагался штаб командующего американскими силами, генерала Нормана Шварцкопфа. Еще дальше, примерно в полутора километрах дальше по тому же шоссе, было здание министерства королевских саудовских ВВС, где работал штаб объединенной военно-воздушной группировки.