Тревожно завыли сирены воздушной тревоги. В небе над Эр-Риядом показались стремительно летящие в них огоньки – раскаленные докрасна боеголовки иракских «скадов». Вернее, не только боеголовки, но и просто обломки ракет – они просто не выдерживали нагрузок и разваливались при входе в плотные слои атмосферы. Навстречу им взмыли противоракеты «пэтриотов». Их локаторы не могли определить: где – настоящие боеголовки, а где – просто беспорядочно кувыркающиеся обломки. В ночном небе полыхнули вспышки взрывов.

Журналисты, набившиеся в отель «Хайатт Редженси» напротив комплекса Минобороны, запетушились. Кто-то бросился натягивать на себя противогазы и костюмы химической защиты, чтобы потом стремглав бежать в подвал. Ведь в ту ночь многие опасались, что Саддам выстрелит по королевству боеголовками с отравляющими веществами или с биологическим оружием. Те, кто посмелее, бежали на плоскую крышу гостиницы, откуда открывался вид и на старый аэропорт, и на город. Стоя на кровле отеля, они узрели фейерверк в небесах. «Пэтриоты», казалось, работают безукоризненно. Но что это? В городе встал один огненный шар… Второй… Третий! Даже примитивные «скады» прорвали оборону и упали на столицу. Правда, далеко мимо цели.

Однако за первой волной «скадов» шли ракеты посерьезнее – поставленные Советским Союзом машины типа «Пионер-4» и «Скорость». И когда их боеголовки ворвались в атмосферу над мегаполисом, навстречу им рванулись лишь несколько противоракет: «пэтриоты» не успели перезарядиться после отбивания обманной атаки «скадов».

На врага обрушились сильные и жестокие удары.

…Боеголовка «Пионера» врезалась в автостоянку близ саудовского Министерства ВВС. Громыхнул страшный объемный взрыв, сметая палатки и фургоны, где работали сотни офицеров-планировщиков и аналитиков воздушных налетов. Следом прилетела еще одна, накрыв громадную площадь тучей вольфрамовых стрелок. Еще две боеголовки взорвались высоко в небе, сраженные противоракетным комплексом «Пэтриот», но остальные две угодили в громадное здание штаб-квартиры саудовской военной авиации. Бетонно-стеклянный комплекс, похожий на 150-метровый корабль, загорелся.

Полуоглушенный взрывной волной генерал Горнер получил доклад о сотнях убитых. Спустя минуту, когда к горящему зданию штаба ВВС Коалиции подтянулись пожарные и спасательные команды, когда в свете прожекторов в очаги пожара ударили тугие струи воды из пожарных машин, с неба свалились еще три боеголовки, убив кучу людей. На какое-то время управление коалиционной авиацией оказалось парализованным. Воя сиренами, к пораженному штабу съезжались десятки машин «скорой помощи». В окрестностях полыхающего здания и из-под его обломков вытаскивали раненых и погибших, деловито паковали тела в пластиковые мешки.

Генерал Шварцкопф кричал в телефонную трубку:

– Каковы масштабы разрушений? Что?! Чак, уточни число убитых. Сможешь продолжать работу?

Четырехзвездный генерал сидел в огромном кресле на своем командном пункте в цокольном этаже саудовского военного министерства. Этажом ниже в огромном зале сотни офицеров коалиции суетились, словно муравьи, нанося обстановку на огромные настенные карты.

Шварцкопф помрачнел. Несколько ракет упали на аэропорт Эр-Рияда. К счастью, они не уничтожили ни одного АВАКСа, ибо все они сейчас находились в воздухе. Но град поражающих элементов поджег один самолет-заправщик. Потом поступил доклад с местной авиабазы: ракетный обстрел погубил несколько стоящих на земле машин, поджег хранилище горючего. Потом посыпались рапорты о том, что уничтожены опреснительные установки, что разрушен только-только восстановленный после агрессии Советов нефтеперерабатывающий завод в Абкейке. Шварцкопф грязно выругался…

В ту ночь над королевством разразилась настоящая ракетная буря. Ирак наносил один нокаутирующий удар за другим. Иракцам было проще, чем Коалиции: ведь цели для ракет были неподвижны. Их определили заранее, и теперь от спланированных загодя ракетных атак Ирака не могли спасти ни превосходство американцев в воздухе, ни забитый помехами эфир, ни нарушенная связь между иракскими подразделениями, ни 121 установка типа «Пэтриот», развернутые в королевстве.

…Огромную базу тылового снабжения «Альфа» на западе королевства уничтожили в считанные минуты. Американцы, создавая ее, повторили ошибку советских генералов 1941 года. Те тоже стянули к западной границе СССР миллионы тонн боеприпасов и топлива. Иногда укладывали их прямо на грунт. Вот и сейчас Коалиция решила сложить припасы поближе к линии будущего фронта. Ничем, по сути дела, не защитив свои гигантские хранилища.

Ракеты упали среди громадных штабелей железных бочек с горючим. Вспучились гигантские «грибы» взрывов. Взметнулись к небу струи огня. Целые тучи горящих бочек, подброшенные чудовищной силой взрывов, взмыли вверх, чертя небосвод огнехвостыми «кометами». Они плыли по небу и падали вниз как зажигательные бомбы, отмечая места ударов о землю яркими вспышками. База заполыхала. По грунту побежали огненные реки. Рядом оглушительно рвались сложенные под открытым небом боеприпасы. Взрывы грохотали один за другим, подкидывая в воздух сотни тонн стали и взрывчатки. Взлетали вверх и взрывались чудовищными фейерверками противотанковые и авиационные ракеты. Небо над гибнущей базой сверкало от мириад взрывов и вспышек. От колоссальной высвобождаемой энергии тысяч тонн взрывчатки дрожала земля. А зарево от «Альфы» виднелось за десятки километров. И здесь погибло множество людей – разорванных ударной волной, пораженных осколками, сгоревших заживо в реках пылающего топлива, задохнувшихся в дыму. «Альфа» превратилась в настоящий огненный ад…

В штаб коалиции Многонациональных сил стекалась удручающая информация. Большинство хранилищ горючего охвачено пожарами. Откуда у Саддама такие ракеты? Откуда такие точные данные о целях? Наверняка и ракеты, и информацию спутниковой разведки предоставила Ираку эта коварная Москва. А доклады продолжались.

Сущий ад начался тогда, когда ракеты в шахматном порядке посыпались на перегруженные аэродромы и авибазы Саудовской Аравии. Иракцы целились во взлетно-посадочные полосы, в вышки управления, в радарные и приводные станции, в хранилища горючего. Просто в места предполагаемого скопления авиационной техники. В эту ночь аэродромы Медины, Джидды, Эр-Рияда и Эль-Харджа работали в лихорадочном напряжении. Одни самолеты уходили на задание, вторые садились после выполнения миссий. Сотни тягачей тянули снаряженные машины к взлетным дорожкам, сновали заправщики. И вот в эту гущу стали пачками падать баллистические ракеты!

Что тут началось! Десятки самолетов разгонялись по полосам, когда впереди них вставали взрывы, крушившие «бетонку». На полном ходу истребители-бомбардировщики, доверху наполненные топливом, с ракетами и бомбами под крыльями влетали на скорости в двести—триста километров в час в выбоины и воронки. Опрокидывались и взрывались, уродуя летные поля. Заливали все вокруг горящим керосином. Шедшие на посадку летчики, слыша истерические крики диспетчеров, пытались уйти на другие аэродромы или просто катапультировались, бросая самолеты на произвол судьбы. В эфире царила дикая неразбериха, персонал аэродромов обуяла паника. Распространились дикие слухи о том, что обстрел ведется боеголовками с бактериологическим оружием. В Эр-Рияде и Эль-Кайсуме вышли из строя базовые радиолокаторы. Четыре самолета, лишенные наведения диспетчеров с земли, столкнулись в воздухе. В Медине удачные попадания иракских боеголовок уничтожили комплекс управления авиабазой. В Рас-Таниуле обломки горящих самолетов, пораженных на земле, освещали окрестности. В Эль-Кайсуме взорвалось и затянуло дымом полнеба громадное хранилище горючего. За какие-то полтора часа отлаженная машина воздушной войны оказалась сломанной. Ее шестерни заело.