– А-а-ай!!! – внезапно вскрикнула Мамба.

– Что такое?! – встрепенулись Стран и Людоед.

Мамба потирала левую руку. Над её головой взвилась, разъярённо жужжа, квазимуха размером с ладонь взрослого мужчины. Эти твари были настоящей угрозой. Для человека являлись очень опасными, если нарваться на охотящийся рой, впрочем, тогда они становились опасными для кого угодно, даже для громадного мутура, например.

– Ах ты, гнида… – Мамба потянулась правой рукой к пистолету.

– Не надо! – остановил её Людоед. – Не трать патрон!

Мамба после окрика поостыла. Хотя место укуса страшно болело, придётся терпеть. Вот так – зазеваешься, закружит голову резкий запах, и случится что-нибудь. Хорошо, что единичный укус был не смертельным. И что не прилетело что-то посерьёзнее одинокой квазимухи…

– Помощь нужна? – спросил Людоед.

– Нормально, – ответила Мамба, – идти смогу… Жжёт, падла! – Наёмница сморщилась.

– Может, надо продезинфицировать? – постарался проявить участие Стран.

– Сама справлюсь, – ответила теневичка. – Не маленькая.

Людоед уже вытащил свой мачете и направился к дереву, стоявшему шагах в двадцати от них. Проявив некоторую изворотливость, он сумел отрубить несколько длинных веток, которые можно было использовать в качестве шестов. Вернувшись к своим, он вручил по заготовке Мамбе и пришлому, а сам, усевшись на корточки – просто наземь сесть было нельзя, почва на берегу очень сырая, – принялся выстругивать из прямой ветки удобный шест.

Ведомые последовали примеру. Гость делал это особенно забавно – у него не было ножа как такового, и он использовал «заострения» своего чудо-костюма. Мамба, несмотря на больную руку, ловко орудовала своим клинком. Когда шесты были готовы, Людоед поднялся и сказал:

– Значит, так, инструктаж. Движемся вперёд, цепочкой по одному, на расстоянии четыре-пять метров друг от друга. Шаг ставить мягко, без рывков и резких движений. След в след, если путь проходит не через топь. Если попадётся какая-то гадость или просто подозрительное место – обходим. Я иду первым, за мной…

Ведущий сделал паузу, немного поколебался, но решил:

– Идёт Стран, замыкающей Мамба. Стараемся ступать только по кочкам. Ногу ставить на середину, всей ступнёй и при этом плавно переносить тело без скачков, поддерживая равновесие. Для этого можно опираться на шест, но перед тем, как опереться, сначала пробуйте его концом место, на которое опираетесь. И да – ни в коем случае не прыгайте с кочки на кочку! Поскользнётесь и упадёте. Я так один раз чуть не погиб, – для пущей убедительности добавил он.

На самом деле, конечно, сам он так никогда не делал, но для того, чтобы предостеречь напарников, следовало подкрепить свои слова чем-то значительным.

– Если идём по топкому, во избежание разрыва сплавины не наступаем след в след, – продолжил Людоед. – Встретившиеся на пути «окна», участки открытой воды – обходим. Если всё-таки кто-то грохнется в воду, то первое, что надо сделать, это выставить шест горизонтально перед собой и опереться на него. Постарайтесь аккуратно перенести центр тяжести с ног на туловище. Не нужно барахтаться и вообще не делайте лишних движений. Если болото почувствует ваше присутствие, оно вас уже не отпустит. Ждите, когда напарник вытащит. Если же напарник упал в воду, как можно быстрее доберитесь до него и протяните ему свой шест. Когда тянете тело из болота, ни в коем случае нельзя отпускать, чтобы сделать передышку! Слегка отпущенный человек моментально уйдёт в трясину, получив дополнительную энергию с суши при отталкивании… Ясно?

– Всё ясно, док, – сказал Стран.

– Кто?..

– Не обращай внимания, – отвертелся от ответа пришлый.

– И это, Стран… – добавил теневик. – Будь поосторожней с мохом…

– С мохом? – перебил Стран. – Не мхом?

– Да, с мохом, – уточнил Людоед, – не знаю, где ты видел мхи, а тут мохи. Я для тебя специально делаю отдельное предупреждение на случай, если ты не знаешь, потому что моховые пятна, особенно в болотах, могут быть очень опасны. Вплоть до того, что вцепятся в тебя ложноножками.

– Ничего себе!.. – не удержался от комментария Стран.

– Ну вот, вроде все основные моменты описал. Теперь можно и выдвигаться, – подытожил Людоед. – Шесты перед собой держите горизонтально на уровне груди, если не используете их в данный момент. И не забывайте, что это не просто смертельно опасная территория, а опаснее опасных, и здесь нужно держаться начеку в особенности…

Будто в подтверждение его слов откуда-то из-под воды впереди донёсся гул, напоминающий чьё-то завывание.

– О, слыхали? – спросил Людоед. – Они уже нас ждут не дождутся. – Он ухмыльнулся и погладил рукоять своего пистолета-пулемёта.

Ведущий сделал шаг в сторону мутной воды, но внезапно… нет, ничего экстраординарного не произошло. Просто почва на берегу, понятное дело, была скользкая, и вот Людоед на ней совсем уж немыслимым образом, учитывая его скорость реакции и повышенные рефлексы, ухитрился поскользнуться! Полетел он не в болото, а на землю рядом, но, упав, оказался в зоне досягаемости хищной вербы-мутанта – дерева, росшего на самом краю, возле берега.

Ветви среагировали мгновенно. Они были гораздо длиннее, чем казалось со стороны. Пронзив кожу Людоеда, отростки впрыснули в него яд… С этого момента он не мог пошевелиться. Глаза от натуги чуть ли не полезли наружу… Стран уже прыгнул вперёд, туда, где ветви тянулись между деревом и телом проводника. Разрубив алчные «шланги» лезвиями своего костюма – из рассечённых ветвей хлестало что-то красное, по цвету как будто кровь! – он заставил их отползать, утягиваться назад.

Только несколько обрубков ещё обвивались вокруг Людоеда. Чтобы не дать дереву шанс атаковать повторно, Стран прожёг ствол вербы лучом из своего светового оружия и не гасил огонь, пока дерево не завалилось в болото, подняв ветвями фонтаны грязной воды. Повыдёргивав из тела проводника обрубки, Мамба и Стран оттащили его подальше, в относительно безопасную зону. Только через несколько минут начала восстанавливаться речь…

– Пара… лизущий яд… – промямлил Людоед. – С-скоро… действие пройдёт… Моя кровь… она быстрее рехе… генерирует.

Теневик замолчал и с минуту лежал обессиленно без движения, приходя в себя, ожидая очищения крови.

Если бы не пришлый, ветки совсем бы опутали и втянули жертву в крону, а там переварили без остатка.

– Спаси-ибо, – выдохнул теневик, – теперь я перед тобой в…

– Так уже отданы долги! – перебил пришлый. – Это я был перед тобой в долгу, Люд, теперь сочлись.

– Как-то… так, – согласился Людоед.

– А это красное что, кровь? – показал Стран на пятна, которыми был забрызган его уже давно не серебристый костюм.

– Древесный сок у ивы такой, по виду похож на кровь, – сказала Мамба. – Лучше смой водой, а то засохнет, неизвестно, что будет. Только аккуратней… приближайся к воде.