— Не вынуждайте, и не возьму.

— Что ж, эдера, налейте нам чаю. Будет вам правда, раз вы так её хотите, на ваш собственный страх и риск.

Отказываться я не стала. Выпить чаю сама по себе здравая идея. После погони за вором ужасно хочется пить.

Предложив гостю проследовать на кухню, занесла в дом брошенные на крыльце продукты. Часть фруктов уже успели растащить наглые белки, хлеб поклевали птицы, а судьба исчезнувшей палки колбасы так и останется для меня загадкой. Щенков спрятала на веранде за кухней, они должны стать сюрпризом для близнецов. Запорожец и рад был составить мне компанию, но слабость не позволила. Котик почти сразу задремал на пуфике, свернувшись в клубок и накрыв мордочку пушистым хвостом.

Чайник засвистел через несколько минут. Я разлила травяной напиток по чашкам, на стол поставила мисочку с остатками печенья. Не самое щедрое угощение, однако ничего другого предложить не могу. В доме, где живут пятеро активных детей, вкусняшки не задерживаются.

Случайно так получилось или имел место некий умысел, но Эшер занял место во главе стола. Обхватив горячую чашку обеими руками, откинулся на спинку стула и терпеливо ждал, пока я закончу суетиться и сяду рядом.

— Вы правы, — признался он. — Трагедия с повозкой Солан отнюдь не несчастный случай и даже не убийство по неосторожности, а хладнокровное преступление мастера своего дела. Убийца очень натурально обставил аварию, мало какой следователь усомнится, будто всё случилось намеренно.

— Даже после показаний Аверона?

— Маленького испуганного мальчика, только-только потерявшего обоих родителей? — с намёком уточнил Эшер. — Слабо верится, что он вообще находился в лесу так далеко от города, к тому же в одиночку и аккурат в момент трагедии. Кто бы стал его слушать?

— Настоящие профи, как посмотрю, — язвительно фыркнула я.

— Не спешите обвинять их, эдера Клара. В Сиреноле со времён золотоискателей не случалось предумышленных убийств, откуда здешним следователям взять опыт? Более того, на месте крушения не было найдено ни одной улики, ни единой странности, абсолютно ничего подозрительного.

— Кроме извилистой дороги, на которой никто в здравом уме не станет разгоняться, — припомнила ему. — Уж тем более не родители пятерых несовершеннолетних детей.

— Отсутствие здравого смысла не доказательство, — парировал Эшер. — Солан вполне могли потерять бдительность, устроив перепалку по пути или затеяв любовную нежность. Отпустили поводья, не заметили яму, мало ли чего?.. Признаюсь честно, я бы сам с радостью остановился на версии несчастного случая и вернулся в Ратушу дальше разгребать инфернальный бардак, доставшийся в наследство от предыдущего главы Службы безопасности, если бы не лёгкий цветочный флёр в воздухе — аромат пустынной фиалки. На севере Райма она не произрастает, значит, вывод только один — «туманное безумие». Мощное плетение, скажу я вам, ему невозможно противостоять. Его характерный признак вспышка света и стойкий запах фиалок после. Будь погода чуть ветренее, он бы успел окончательно раствориться ещё до приезда следователей. Но что хуже всего, секрет его исполнения знают очень немногие люди, почти все из которых выходцы из Восточной Цитадели.

— Это ещё кто такие?

— Профессиональные наёмники, убийцы, не знающие жалости даже к собственным собратьям. Берут дорого, действуют аккуратно и всегда доводят заказ до конца, сколько бы времени не потребовалось. Я уже сталкивался с их работами во времена практики на восточной границе, почерк не перепутаю. Порошок звёздной листвянки, кстати, тоже их фишка.

Главное опасение Эшер не стал озвучивать, но я прекрасно поняла, к чему он подвёл. Рита и Иррас уже мертвы, однако убийца всё ещё в городе. Получается, его дело не закончено. Жуткая догадка стала реальностью — в доме Солан спрятано что-то крайне ценное, что-то, ради чего убийца не моргнув глазом оставил пятерых детей круглыми сиротами.

И что он обязательно вернётся…

От пришедшей в голову мысли сердце заколотилось в удвоенном темпе. А если бы я догнала вора, схватила его и начала требовать объяснений? Страшно представить, чем могла закончиться такая встреча! Само собой, не в мою пользу. Сиренол потряс бы ещё один несчастный случай на дороге, только в этот раз жертва поскользнулась на мокрых листьях и сломала шею при падении на ребро бордюра.

— Всё равно не вижу смысла скрывать убийство. Каким бы крутым ни был парень, смерть моей сестры на его совести и он должен понести за неё наказание. Самое суровое, какое есть в вашем уголовном кодексе!

В ответ Эшер качнул головой:

— Вот об этом я и говорил. Вам не хватает понимания ситуации. Вся загвоздка в том, что запаха фиалок и моих предположений совершенно недостаточно для возбуждения уголовного дела. Бургомистр Сиренола не позволит будоражить общественность двойным убийством на основании столь эфемерных улик.

Бюрократия Райма пробила очередное дно. Не позволит он, видите ли! Зачем бургомистра вообще спрашивать?

— Если вам не хватает полномочий, напишите канцлеру Веовису. В интересах будущего короля положить конец самоуправству местных властей, не так ли?

— Канцлеру… — Эшер задумчиво постучал кончиками пальцев по пустой миске на столе. Печенье закончилось, остались одни яблоки. Маленькие, сморщенные, кислые и совершенно не аппетитные. — У Веовиса полно других забот перед коронацией, ему не до мелких провинциальных дрязг. В ближайшее время он не станет рассматривать подобное прошение, откуда бы оно не исходило и кто бы его не запросил.

Будет ли у этого дна дно?

— Ваши личные проблемы с канцлером меня не касаются. Я просто хочу гарантированной справедливости, той самой, о которой написано в памятке иммигранту.

— Простите? Личные проблемы?

— Именно, — я не смутилась. — Разве не канцлер назначил вас инспектировать наш медвежий угол? Должность главы Службы безопасности ответственная, не спорю, но до предела мечтаний молодого карьериста явно не дотягивает. Для вас Сиренол ссылка.

Моя прямота заставила Эшера поперхнуться чаем.

— В чём-то вы правы, эдера, — ответил он откашлявшись. — У нас с Веовисом нынче не лучшие отношения, однако они никоим образом не влияют на рабочие вопросы. Послушайте, я не собираюсь спускать убийство на тормозах, я просто не желаю афишировать расследование. Убийца не случайный парень, его не следует провоцировать. Пока что время на нашей стороне, мы можем собрать больше информации.

— Информации о чём?

— Мало поймать исполнителя, ребята из Цитадели живыми редко даются, нужно вычислить заказчика.

Не в силах спокойно усидеть на месте, я встала и зашагала вдоль стола. Голова шла кругом. Ещё недели не живу в Райме, а событий уже на целый год, причём паршивенький. И Эшер, и Рита оба оказались правы — мне не стоило выпытывать чужой секрет.

На улице вечерело. Резко остановившись возле окна, я уставилась на пустую дорогу. Сквозь витражные стёкла в кухню проникало всё меньше света, комната погружалась в фиолетово-зелёный полумрак. Поднявшийся ветер трепал голые ветви деревьев. Они царапали стены особняка с лёгким скрежетом, неосознанно усиливающим зародившееся где-то в глубине души липкое чувство тревоги.