— К-кому? Ладе??? — Лидия стала еще бледнее. — Но я ничего ей не колола! Ты шутишь… Она и так молодая!

— Я знаю, что ей тоже кололи что-то. — настаивал Игорь. — Она сама мне рассказала. Конечно, эликсир молодости ей ни к чему. Вот я и хотел бы знать, что в ее ампулах.

— Ты врешь! — истерически выкрикнула Лидия. — Она не могла тебе этого рассказать!

— Почему же не могла? — спокойно спросил Игорь.

— Да потому… потому… — Лидия схватилась рукой за ворот халата и сильно оттянула его, словно задыхаясь.

— Могла, и рассказала. — кивнул Игорь. — Так что ампулу, приготовленную для нее, тоже придется отдать.

— Я… я ее сдала уже. Муж знает, что Лада погибла, и забрал ампулу.

— Жаль… — Игорь помедлил, но настаивать не стал. — Ладно, тогда до завтра.

Лилия быстро вышла из палаты, а Алена хрипло спросила:

— Тебе правда рассказала Лада?

— Не она, Ефим. — тихо ответил тот. — С Ладой я не успел побеседовать, а жаль.

— А зачем… что ей кололи?

— Я не знаю. Но в договоре так и было записано: курс омоложения проводится для пары. Якобы, для того, чтобы они потом старились одновременно, в одинаковом темпе.

— Какой бред!

— Да? — он внимательно посмотрел на Алену. — Бред? Не думаю. Но вот в чем ты права — ей вряд ли кололи эликсир молодости.

— А что же?

— Не знаю, но хочу выяснить.

— Не так давно ты обвинял меня в легковерии. — через силу усмехнулась Алена. — А сам, похоже, веришь этому Ефиму, как Библии. Раз он сказал — значит, ни тени сомнения!

— Зачем он стал бы придумывать такое? — пожал плечами Игорь. — Эти уколы никак не повлияют на мнение полиции. Незачем и врать. А вот я могу обеспечить ему алиби, со мной он хочет дружить. Так что я склонен ему верить. Ладно, поехали в гостиницу. Пора привлечь к делу Веронику.

Начало 20 века, 1914 год…

Впервые она заподозрила неладное, когда Джеку исполнилось 24 года. После колледжа сын работал клерком в банке, у него было несколько друзей, но она никогда не видела рядом с ним девушек. Тем не менее, изредка она находила в комнате Джека то яркую девичью заколку, то рассыпанные перламутровые бусы… Она пыталась завести с сыном откровенный разговор, но он отмалчивался или огрызался в ответ. Она отступала, надеясь, что рано или поздно он приведет невесту в дом. Но тревога, поселившаяся после той ночи, когда Джек говорил про отца, так и не проходила.

Она сама толком не понимала, чего боится. Какая разница, кого Джек считает своим отцом? Но почему ее колотит нервная дрожь каждый раз, когда сын задерживается у друзей по вечерам? Почему ее так беспокоит видимое целомудрие сына?

Однажды она, бродя по небольшому рынку, издалека увидела знакомый силуэт. Джек был не один — рядом с ним шла хорошенькая девушка в нарядной шляпке с цветными перьями. Она не стала окликать сына — зачем его смущать? Но впервые за много лет она почувствовала душевный покой. Зря она мучилась все это время. Дурная кровь отца вовсе не проявилась в Джеке, он хороший мальчик, и скоро приведет в дом приличную девушку. Это же хорошо, что он не торопился с выбором!

Но прошла неделя, другая, а сын все не торопился знакомить мать со своей избранницей. Несколько раз она порывалась было спросить о девушке в забавной шляпке, но что-то словно останавливало ее. Более того, приходя на рынок, она изо всех сил старалась не слушать беспокойные разговоры торговок, которые обсуждали какое-то страшное преступление. Низко наклонив голову, она буквально пробегала мимо торговых рядов, но обрывки фраз догоняли ее и жалили в сердце, словно злые осы. «Такая молодая» «Изрезали на кусочки» «Хоронить будут в среду» «Так никого и не нашли?» «А я говорила, вызывающе она была одета. Зачем такую шляпу на прогулку цеплять?»

Усилием воли она прогнала плохие мысли. Да, какую-то девушку убили, изрезали на кусочки, но при чем тут ее сын, ее целомудренный Джек? А еще через пару недель, убирая комнату сына, она обнаружила в кармане его сюртука крошечный кусочек яркого птичьего пера. И опять оправдала сына — он же гулял с девушкой, наверное, она подарила перышко ему на память. А сама уехала далеко-далеко… например, в другую страну. На этом Лаура и успокоилась.

С тех пор она старалась не думать о том, откуда берутся в вещах сына женские вещи. Домой он девушек не приводил, и Лаура уговорила себя, что это и к лучшему. Она отворачивалась от столбов с объявлениями — в окрестностях Суссекса объявился маньяк похуже Джека-Потрошителя. Он убивал всего раз в году, тем не менее, ужас жителей перед ним все рос. Уже третья девушка в начале весны найдена в овраге, неподалеку от их поселка. Все изрезаны на куски каким-то острым инструментом. Ее это не касается, говорила себе Лаура, ведь у нее не дочка, а сын. На него маньяк не нападет.

* * *

К вечеру горло слегка прошло. То ли помогло лечение алкоголем, то ли я хорошо выспалась, но вирус, вроде, отступил. Я допила остатки остывшего чая из термоса и снова стала обдумывать, как мне вывести на чистую воду Самойлова. Скорее всего, он прячется под личиной директора Тихонова. Мне надо всего лишь еще раз с ним переговорить, и мы расставим все точки над «и».

В номер постучали условным стуком, поэтому я совсем не испугалась, когда в двери провернулся ключ, и вошли Алена с Игорем. Они кратко рассказали о грехопадении Лидии, пересказали разговор с Ефимом и упомянули о гибели Лады, а затем Игорь торжественно достал из кармана ампулу с прозрачной жидкостью:

— Ну что, Вероника, пришло ваше время. Я должен быть уверен, что в этой ампуле — не простая вода, а нечто, недоступное современной науке.

Замерев, я смотрела на ампулу. Неужели он передо мной — заветный эликсир молодости? Тот самый, над которым я безуспешно билась несколько лет?

Двигаясь, словно во сне, я достала из чемоданчика молекулярный микроскоп. Так, главное — действовать осторожно, не пролить ни капли драгоценной жидкости. А что, если в ампуле — вода? Ну что же, не разбив яйца, не приготовить омлет.

Я осторожно вскрыла ампулу и перелила жидкость в специальную герметичную колбочку с капельницей. Затем капнула остаток на стекло и поставила в микроскоп. Нет, это была не вода!

Свернувшаяся колечком молекула ДНК была какой-то странной, непривычной мне формы. О, вот и ее хвост, теламера — тоже какой-то слишком длинный и необычно выгнутый. Надо подсчитать хромосомы и понять, человеческий ли это ДНК… Точно, загадочная молекула с длинным хвостом явно принадлежала человеку. Интересно, сколько таких молекул в ампуле? И каким же образом, интересно, при введении в кровь эти молекулы работают?

Если честно, я рассчитывала найти загадочное вещество — теламеразу. То самое вещество, которое прекращает деление теламер, и тем самым продлевает жизнь. Я была уверена, что гениальному Самойлову удалось синтезировать это вещество таким образом, чтобы оно наращивало укороченные концы молекул ДНК. Но никаких следов теламеразы в ампуле не наблюдалось.