В школе химия не вызывала у меня ничего, кроме несусветной тоски.

Нам редко позволяли проводить опыты на уроках, но и они не особо скрашивали ситуацию. Щелочи, кислоты… Я смотрела на пробирки, мензурки, горелки и мечтала, чтобы все это рвануло к едрене фене вместе с классом. И если бы мне кто-то сказал, что однажды я буду с азартом картежника наблюдать, как в банках растут солевые кристаллы, я бы повертела пальцем у виска.

Впрочем, после того как меня зашвырнуло в объятия огнедышащего дракона, я перестала чему-либо удивляться. В том числе и своему новому увлечению.

Подвалы замка превратились в лабораторию. Сначала мы просто добавляли в обычную соль масла и красители, и она неплохо продавалась. Во всяком случае, на зарплаты рабочим хватило. Пока Надхур составлял композиции ароматов, а мы с Вурком фасовали товар по мешочкам и ляпали этикетки, Астор взял на себя переговоры. За неделю он облетел едва ли не все земли алого клана, познакомился с кучей торговцев, которые держали лавки с мылом и косметикой, и мне даже пришлось подключить еще пару слуг, потому что наш упаковочный мини-цех не справлялся с нагрузкой.

И все бы ничего, если бы не мой врожденный перфекционизм. Мне не давало покоя, что в моем мире соль для ванн была другой. Крупной. И, перекинув часть обязанностей на Фауна, я взялась за выращивание кристаллов.

Еще одним моим экспериментом стали бомбочки. Да, они получились не с первого раза, – не так-то просто без инструкций из сети подобрать рецепт! Но когда я методом проб и ошибок создала идеальный шипучий шарик, то заманила Астора в ванную, заставила улечься в воду и торжественно подкинула ему ароматическую гранату.

Выражение его лица в тот момент я, пожалуй, не забуду никогда.

За какие-то несколько секунд я увидела такую гамму эмоций, что любо-дорого!

– Оно бурлит! – ошеломленно выдохнул Ас, а потом вдруг хихикнул. – Щекотно… – и принюхался: – Это что, запах фруктов?

– Розовый грейпфрут! – похвасталась я. – Ну что, я заслужила награду?

– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Вот я сегодня встречался с Шианом из черного клана и сказал, что девушки из мира без магии обожают соли для ванн. Мол, у вас это возбуждающее средство, и вы с ним такие покладистые становитесь… А Шиан как раз ждет прибытия сосуда, и готов заказать соль про запас. Так что если кто и заслужил награду, то это я, – и Ас недвусмысленно поиграл бровями, будто приглашая меня присоединиться к нему.

– Награду – за вранье? – прищурилась я, стараясь не опускать взгляд ниже его подбородка.

– Почему сразу вранье? Маркетинг!

Я рассмеялась: Астор успел нахвататься от меня всяких словечек. И в самом по себе маркетинге не было ничего смешного, но слышать это от дракона было все еще непривычно.

– На заметку: девушки из моего мира не любят, когда их называют сосудами. Это раз. А два – передай своему Шиану, что если он хочет наследника, пусть для начала сделает своей девушке предложение.

За последние недели я почти не поднимала эту тему, – не до того было. Мы с Астором с головой ушли в работу, и отношения отступили на второй план. Время от времени между нами проскакивали искры, пару раз мы целовались, но попыток соблазнить меня Ас больше не предпринимал. Не проникал в мою спальню, не расхаживал голышом… Да и поцелуи были хоть и жаркими, дальше них дело не заходило. Мы будто заключили негласное сексуальное перемирие: Ас не домогался и не настаивал на ребенке, а я отложила брачные намеки в долгий ящик. Сочла, что лучше подождать более подходящего момента, когда земля не будет гореть у нас под ногами, а проблемы перестанут сыпаться из рога изобилия.

Но вот теперь, когда все стало потихоньку налаживаться, а Астор вновь произнес это чудовищное слово «сосуд», я не сдержалась. Не то чтобы я рассчитывала немедленно получить предложение руки и сердца, просто мне стало жутко любопытно посмотреть на реакцию своего партнера. Психанет и возмутится – что ж, подожду еще немного. Спокойно отшутится – значит, прогресс потихоньку пошел.

Однако Астор меня удивил.

– Вообще-то я так и сказал Шиану, – сообщил он, задумчиво рисуя пальцем круги на поверхности воды.

– Посоветовал ему сделать предложение?!

– Не совсем, – и Ас пристально посмотрел на меня. – Я сказал, что девушки хотят гарантий. Сначала свадьба, потом – наследник.

– И что он ответил? – я затаила дыхание. – Живот, наверное, от смеха надорвал?

– Нет. Он ответил, что если его сосуд захочет связать себя с ним навсегда, то он не против. Потому что наследник этого стоит. К тому же, в браке можно завести не одного ребенка…

Н-да, помощь пришла, откуда не ждали! Значит, если я говорю с Астором о свадьбе, то меня посылают. Но стоило другому дракону упомянуть в светской беседе, что жениться – не такое уж самоубийство, как Ас всерьез об этом размышляет. Детский сад какой-то! Ведет себя, как мальчишка, которому мама велела надеть шапку и варежки, а он боится, что пацаны засмеют. А потом выходит на улицу, понимает, что мороз минус двадцать, видит, что все тоже гуляют в шапках, и никто ни над кем не ржет, и сразу одевается, как положено. Ну не глупость?

– И, знаешь, я много думал… – продолжал Ас. – Если тебе это так важно, мы можем провести церемонию, я договорюсь со жрецами. В конце концов, меня в тебе все устраивает, мы хорошо поладили…

Не так я себе представляла тот момент, когда мне сделают заветное предложение. «Меня в тебе все устраивает…» Да он просто романтик от бога! Вальяжно развалился в ванне, пока я стою перед ним, как официантка в ожидании заказа. Ни тебе слов любви, ни кольца, ни одного колена… И после этого он ждет, что я рассыплюсь в благодарностях или из трусов выпрыгну?

– Я подумаю об этом, – сухо ответила я, с мстительным наслаждением глядя, как вытягивается самодовольная физиономия красного.

– В смысле?! – он резко сел, расплескав треть воды на пол.

– А что? – изогнула бровь. – Тебя вот все устраивает, а меня – нет.

– Ты же сама этого хотела! – взвился Астор. – С самого начала только и говорила, что о свадьбе! И вот теперь я иду к тебе навстречу…