и схватился за голову. Вид у него был такой отчаянный, словно он собирался рвать на себе волосы.

– Можно найти новых, – я попыталась разбавить гнетущую атмосферу. – Рано или поздно у них все равно закончится соль!

– Скорее поздно, – уныло протянул Трис. – Соль же не едят ложками… Ее хорошо брали рыбаки из земель белого клана для засолки рыбы, сейчас как раз идет нерест… Они покупали много, и я надеялся на них, но…

– Это что-то политическое, – Ас принялся мерить шагами тесный кабинет управляющего. – Кто-то копает под алый клан…

– У синих есть одно еще месторождение соли, древнейшее во всей Тирре, – сказал Трис. – Но оно бы не могло разом обеспечить всех!

– Может, они демпингуют, чтобы отомстить? – предположила я, и тут же поймала на себе удивленные мужские взгляды. – В смысле, сбивают цену, чтобы увести наших покупателей…

– Не думаю, – мотнул головой управляющий. – И на политику это не похоже. Всего лишь соль, кто станет работать себе в убыток из мести?

– И что теперь? – глухо спросил Ас.

– Ну… Либо складывать новую соль на улице и молиться Южной о засухе, либо… Останавливать производство, пока не наладим сбыт.

– Нет! – выпалила я. – Простаивать – точно не вариант. С покупателями мы разберемся, что-нибудь придумаем. Но чем больше у нас в итоге будет товара, тем больше мы сможем заработать.

– А если нет? – Трис горько усмехнулся. – Пока что мы должны людям всего за три дня работы. Но если так будет продолжаться и дальше, долги только возрастут. Это яма, из которой нам не выбраться. Снова вспыхнет бунт… Но решать вам, Астор-лир. Я сделаю, как вы скажете.

Вместо того, чтобы ответить сразу, Ас молчал, и я заметила, как напряженно шевелятся желваки на его скулах. После долгих раздумий он повернулся ко мне:

– Ты уверена, что мы найдем покупателей?

Я замешкалась на мгновение. На сто процентов я не могла гарантировать ничего. Но какое-то внутреннее чутье и деловая интуиция подсказывали мне, что выход есть. Солеварня работала не первое десятилетие, в соли нуждались абсолютно все. И раньше таких проблем не возникало, значит, это либо и вправду козни против алых, либо в империи появилось новое месторождение, и они вот так лихо и нагло попытались захватить рынок…

Трис был прав в одном: работать себе в убыток никто не может. По крайней мере, долго. В качестве завлекательной акции-приманки – да. Но очень скоро цены придется поднять, и вот тогда начнется честная конкуренция. И даже если мне придется лично объехать всю Тирру, обить пороги всех покупателей, хотя бы часть из них мы вернем. К тому же, у меня за спиной опыт работы в крупной компании. Всегда можно попытаться сыграть грязно! Пустить, к примеру, слух о грядущем дефиците соли, договориться с власть имущими… Надр ведь сказал, что повелитель белого клана его обожает! Значит, выясним через него, кто мутит воду. Введем тренд на соленые огурцы, научим поваров запекать курицу и рыбу в соли… Да мало ли способов! Дорогу осилит идущий.

– Я не уверена, – честно призналась я Асу. – Но я в это верю.

– Хорошо, – кивнул он. – Значит, солеварня работает, как прежде. Если склады переполнятся, я предоставлю свободные помещения в замке.

Назад мы возвращались в ужасном настроении. Остальные драконы ни о чем не подозревали, а у меня кошки на душе скребли. Думаю, и у Аса тоже.

Он настоял, чтобы обратно я летела верхом уже на нем. Спорить я не стала – бывают моменты, когда драконье терпение лучше не испытывать. Просто прижалась к его шее и легонько погладила чешую. Не знаю, чувствовал ли он вообще мои прикосновения, но мне хотелось хоть как-то его подбодрить.

На следующий день гости должны были отправиться в Акхарту, и Ас устроил ужин в тесном клановом кругу, – уже без горожан. Йорта приготовила тушеную рыбу с травами. Пахла она восхитительно, однако аппетит у меня пропал начисто.

Извинившись перед Астором и остальными, я поднялась в свою комнату. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, а потому я решила поработать. Достала чистый лист бумаги, перо и стала прикидывать, где может пригодиться соль.

Однако на ум приходила только всякая ерунда. Бабушка учила меня, что с помощью соли можно выводить пятна от вина или чистить пригоревшую грязь на плите. Но разве заработаешь на этих народных ноу-хау кучу денег?

Или вот, к примеру, вяленое мясо – и вяленая рыба. Допустим, я расскажу горожанам об этих рецептах, если они еще не в курсе. Ну, продадим мы килограммов десять своим же… Нет, нужно было что-то новое и гениальное, а мои мозги в ту минуту как раз и напоминали пресловутую вяленую воблу.

– Почему ты ушла? – Астор застал меня в тот момент, когда я чуть дырку в листе бумаги взглядом не выжгла.

– Хочу подумать в тишине, – глухо отозвалась я.

– Может, составить тебе компанию?

Он говорил искренне, без желания меня подколоть или уесть в некомпетентности. Словно почувствовал, что я выдохлась и зашла в тупик, и захотел поддержать. А потому я не стала отказываться и молча кивнула.

Астор подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и принялся легонько массировать закаменевшие от напряжения мышцы. Если честно, до этой самой секунды я и сама не осознавала, как сильно затекла шея, но Ас каким-то немыслимым образом почувствовал болевую точку – и через нее словно забирал усталость себе.

– Закрой глаза, – едва слышно сказал он, не переставая разминать меня. – Скажи, что тебе нужно.

– Мне нужна идея на миллион, – простонала то ли от приятного тепла, пробежавшего по рукам до самых кончиков пальцев, то ли от отчаяния. – Идея, что делать с солью… Она должна быть…

Я затаила дыхание, ожидая, что Ас вот-вот обрушит на меня кипу упреков. И, кстати говоря, справедливых! Мол, ты говорила, что видишь выход, а сама затянула нас обоих на дно… Но нет. Вместо этого Ас склонился к моему уху и, щекоча дыханием, прошептал:

– Скажи, что тебе по-настоящему нужно. Тебе, Лена. Не думай, а слушай свое тело…

Сначала мне показалось, что все это какой-то бред. Я ведь не солгала ему! Роскошная идея была мне сейчас необходима. Придумай я нечто гениальное, какой-нибудь ход конем, – и все! Ни проблем, ни этой бесконечной мороки, ни эмоциональных качелей, ни страха перед завтрашним днем… Только чистый концентрированный