меня врасплох, и я чуть не поперхнулась. Судорожно дожевала пирожок, проглотила с усилием и повернулась к мужчине, который застукал меня в неловкой ситуации.

Расшитый золотом алый камзол из парчи, здоровенный рубин на груди и властный презрительный взгляд. Я готова была поспорить, на что угодно: передо мной стоял сам Сатхир-лар собственной персоной.

Я медлила, не зная, что ответить. Да, он принял меня за служанку, и логичнее всего было сейчас ему подыграть. Но ведь все тайное становится явным! Вдруг Ас уже рассказал ему о нас? И даже если нет – не может же он вечно скрывать невесту и, тем более, жену от брата! А сходу замарать себя откровенной ложью мне не хотелось. Поэтому я просто молчала, положившись на волю случая. Только пальцы скрестила, чтобы Сатхир поскорее ушел и забыл о том, что вообще меня видел.

Однако повелитель, как назло, уходить не спешил. Он подошел ко мне поближе, окинул долгим взглядом, и его и без того узкие глазки превратились в щелочки. Какое-то неуловимое сходство с Астором в нем все-таки было: те же густые красные волосы, тот же высокий лоб… Но в остальном Сатхир заметно уступал брату. Контуры лица поплыли, видно, от долгого безделья; наметился второй подбородок, а тонкие, словно брезгливо скривленные губы, и вовсе вызывали у меня отторжение.

– Что ты молчишь, девчонка? – процедил Сатхир, выбив поднос у меня из рук, и тот упал с гулким звоном. Лар, однако, и бровью не повел, похоже, такие выходки были для него в порядке вещей. – Ты что, не знаешь, кто перед тобой?!

– П-простите, Сатхир-лар, – опомнилась я. – Позвольте, я уберу…

– Стоять, – он подцепил меня за подбородок двумя пальцами, приподнял мою голову и осмотрел, словно племенную кобылу.

Спасибо хоть в рот не заглянул! Ощущения были отвратительными – никогда еще я не чувствовала себя товаром на прилавке.

– А ты ничего… – липкий взгляд переместился на мою грудь, и Сатхир ухмыльнулся. – Я уже расстроился, когда Астор сказал, что не порадует меня с дороги горячими девочками… Разве можно прятать такое сокровище на кухне?

Я опешила. Все это зашло слишком далеко! Ладно бы еще обругал и отправил за новой порцией пирожков, но его подстилкой я точно не буду!

– Я не работаю на кухне… – начала я, но Сатхир тут же прижал пухлый палец к моим губам.

– Тише, девочка, я еще не разрешал тебе говорить. Конечно, ты не работаешь на кухне. Уже – нет. Иди-ка, подмойся – и бегом ко мне в спальню, посмотрим, на что еще ты годишься…

Он жадно осклабился, больно стиснул мою грудь и потянулся к ко мне, как теленок к материнскому вымени.

Здравый смысл подсказывал мне, что не стоит этого делать, но рефлекс сработал быстрее. Нога сама дернулась вверх, и коленка врезалась аккурат в предмет мужской гордости.

Узкие глазки стали круглыми, Сатхир согнулся пополам, хватая ртом воздух, одутловатое лицо налилось кровью.

–Тварь!– прошипел он гадюкой. – Мерзкая, наглая, бесстыжая…

Стоять тут и выслушивать оскорбления от насильника я не собиралась. Развернулась на каблуках и хотела ринуться прочь, но Сатхир оказался не такой уж развалиной. Ловко, точь-в-точь, как Астор, он схватил меня за руку и вцепился так крепко, что я почти не сомневалась: завтра от его пальцев останутся синяки.

– Не смей… – с угрозой начал он, и вдруг осекся.

Поднес мое запястье к глазам, удивленно разглядывая серебряный браслет. Тот, что я получила от жрецов, когда меня призвали в этот мир и вручили Асу.

– Это еще что?! – выдохнул он. – Кто ты такая?

– Елена, – представилась неохотно.

– Я не спрашивал, как тебя зовут! Я спросил, кто ты! – и Сатхир сдернул с моей головы косынку. – Вот оно что… – протянул, игнорируя мои попытки вырваться. – Сосуд, значит… Так-так… И чья же ты у нас, интересно знать?

– Моя, – раздался у меня за спиной спасительный голос Астора, и я чуть не сползла на пол от облегчения. – Отпусти ее, Сат.

Как ни странно, повелитель подчинился младшему брату и разжал пальцы. Я отшатнулась от него, потирая наливающиеся синяки, и отбежала к Асу. Если кто и мог меня защитить от этой сволочи Сатхира, то только мой новоиспеченный жених.

Теперь-то я понимала, почему у Астора было такое лицо, когда он увидел в небе первого дракона клана! И почему воины не жалуют лара, я тоже догадывалась. Вряд ли, конечно, он и их тоже гнусно лапал, но тот, кто способен на изнасилование, в принципе не может быть хорошим правителем. Милосердие явно не входило в число достоинств лара, если они у него вообще были.

Знаю, я не хотела соваться в отношения между братьями, но другого выбора у меня не осталось. Какого черта Ас опекает этого негодяя и позволяет ему верховодить?!

– Я не припомню, чтобы ты подавал заявку на сосуд, – сказал Сатхир, прищурившись.

– Я не подавал, – нехотя ответил Астор.

– Что?! – вмешалась я.

Он же только что назвал меня своей! Зачем так быстро идти на попятную?!

– В тот день, когда ты отправил меня в храм Пятерых… – Ас говорил так, будто каждое слово ему дается с трудом. – Все было уже готово. Меня потащили в тайный зал, жрецы открыли портал, и появилась она… Верховный заверил меня, что боги послали Лену мне.

– И ты, конечно, вежливо согласился принять щедрый дар! – взбеленился Сатхир. – Как это удобно, а? И тебе не пришло в голову, что этот старый олух ошибся?! Ты же сам видел, что свиток из храма доставили мне!

– Я понял это слишком поздно, – Ас отвел взгляд, и я заметила, как напряглись мышцы на его шее. – В тот момент жрецы уже связали нас обрядом…

– Ты украл мой сосуд! – Сатхир сорвался на крик, и в его голосе зазвенели истеричные нотки. – Ты предал меня! Мой собственный брат!

Мне страшно хотелось зажмуриться, заткнуть уши. Не видеть и не слышать этой отвратительной сцены. Но я боялась дать слабину. По ошибке я досталась Асу или нет – неважно. Почему за меня должны решать какие-то жрецы? Я хочу быть с Астором – и буду с ним, а Сатхир пусть хоть лопнет от злости, мне же лучше!

– Я не предавал тебя, – отозвался Ас. – Но она нужна мне. Я… Я люблю ее. И готов заключить с ней брак.

В этот