манере опускать голову вниз во время полета, будто выискивая жертву, чтобы спикировать на нее, показалось мне знакомым.

– Мой брат, – мрачно пояснил Астор и метнулся к шкафу за одеждой.

Прекрасно! Просто чудесно!

Глава клана. Это не Беан и не Вурк, которых можно просто послать или приказать не беспокоить. Конечно, это редко, когда их останавливало, но, думаю, прояви Ас настойчивость, они бы подчинились. А вот игнорировать прибытие самого лара… Как там его? Сатхир.

Астор никогда не обсуждал его со мной. Более того, стоило кому-то упомянуть Сатхира, у Аса делалось такое выражение лица, словно он ел лимон, поспорив с кем-то, что при этом не поморщится. На первый взгляд он казался спокойным, но я чувствовала, что внутри у него происходит нешуточная борьба с самим собой.

Не мне судить его, – недаром ведь говорят, что друзей мы выбираем сами, а родственников нам посылают свыше. Ну, или, в случае с некоторыми членами моей семьи, снизу. Я вот тоже не рассказывала Асу про дядю, который пил, не просыхая, и однажды чуть не угробил и меня, и маму, когда сел за руль подшофе. Может, и у Астора брат – не подарок? Или Ас переживает, что первое место в клане досталось не ему…

В общем, я сочла, что это не мое дело, и если мой новоиспеченный жених захочет облегчить душу – отлично. Нет – тоже ничего. В конце концов, мы с ним теперь заодно, и главная моя задача – постараться, чтобы пребывание Сатхира в Эвисе прошло максимально гладко и спокойно. А для этого мне стоит помалкивать, не отсвечивать лишний раз и внимательно следить за реакциями Астора.

– Пока ничего не говори ему о нашей свадьбе, – каким-то чужим, будто севшим, голосом попросил красный, застегивая парадный дублет.

– Разумеется, – я поправила Асу пряжку с рубиновым драконом.

Так наряжался он на моей памяти лишь дважды: когда летал в столицу, и когда мы принимали второго советника короля, – он неделю назад заказал крупную партию соли для своего гарема.

Нервозность Астора перекинулась на меня. Если перед встречей с Сатхиром его собственный брат из кожи вон лезет, то чего же тогда ждать мне?! Видно, семья семьей, а субординация у драконов на первом месте. А вдруг у них какие-то особые ритуалы общения с ларом? Не знаю, реверансы или поклоны в пол… А может, мне вообще нельзя поднимать на него глаза или заговаривать без разрешения?! Еще опозориться не хватало!

– Ты уверен, что мне стоит сейчас с ним знакомиться? – не выдержала я. – Не пойми неправильно, я была бы рада стать частью твоей семьи, но…

– Согласен, лучше с этим подождать, – перебил меня Астор, и мне послышалось в его тоне искреннее облегчение. Видно, он и сам не хотел представлять меня брату и не решался в этом признаться. – Я не знаю, зачем Сатхир прилетел, и почему не предупредил… – он осекся и тут же возразил самому себе: – Нет, он, конечно, не обязан отчитываться. И двери этого замка всегда для него открыты…

Все это походило на не самый успешный аутотренинг, но я с готовностью закивала, – мол, никто и не сомневался в твоей преданности. Отправив Астора на встречу с братом, я прошмыгнула в свою комнату и переоделась в платье попроще. Неизвестно, как долго здесь пробудет Сатхир-лар, – не могу же я все время сидеть взаперти! К счастью, Риэна ушила мне наряды, что я отыскала в замке, и в этом сером свободном платье меня легко было принять за служанку или простую жительницу Эвиса. Оглядев в зеркале свое отражение, я на всякий случай повязала поверх волос косынку. В этом мире у всех людей волосы были какого-то невнятно-русого, почти мышиного цвета, и Сатхир мог догадаться, что я – не местная.

В таком скромном облике я спустилась вниз и окольными путями, – через кухню и задний двор, – добралась до подвала.

Мой верный Вурк сидел в гордом одиночестве и, высунув от усердия язык, наклеивал этикетки на мешочки.

– А это у нас лаванда… – диктовал он самому себе, чтобы не запутаться.

– Где все остальные? – Я взяла передник и оглядела пустое помещение.

Вурк вздрогнул, от моего появления, но тут же снова вернулся к работе.

– Пошли лара встречать. Поклон, все дела, – пробормотал он без особого энтузиазма.

– А как же ты? – спросила, как можно равнодушнее, чтобы он не заподозрил, будто я что-то вынюхиваю.

– Кто-то же должен закончить все это до вечера, – воин, чьи доспехи уже недели три как пылились за ненадобностью, гордо выпятил подбородок. Даже в наклеивании этикеток он умудрялся найти повод для героизма!

Я заметила, что Вурка распирает от недовольства и желания посплетничать, но он пока явно колебался, достойна ли я его откровенности. Хуже всего в таких случаях задавать наводящие вопросы, – так можно только спугнуть человека. Поэтому я дала ему возможность дозреть.

Невозмутимо напевая себе под нос какую-то песенку из прошлой жизни, я пододвинула к себе весы, ящик с лимонной солью и протерла салфеткой совочек. В одном Вурк был прав: вечером к нам должен был заехать посыльный от одной знатной дракониды, которая владела целой сетью парфюмерных лавочек, и разочаровывать такую ценную клиентку мы не имели права.

На пятом мешочке соли Вурка-таки прорвало.

– Я не понимаю! – он стукнул кулаком по столу, отчего я чуть не просыпала товар мимо весов. – Почему мы должны перед ним лебезить?

– Перед кем? – будто бы впроброс уточнила я, завязывая мешочек.

– Сатхир! – Вурк опасливо оглянулся назад, словно у него за спиной мог кто-то подслушивать, а потом перешел на заговорщический шепот. – Вы ведь в курсе, да, как он стал первым драконом клана?

– Выиграл на поединке, полагаю.

– Как бы не так! Только между нами…

Да-да, именно с этих слов начинаются самые пикантные сплетни, которые передаются из уст в уста до тех пор, пока не останется ни одного человека, кто был бы не в курсе.

Тот факт, что зловещую тайну Сатхира докладывал мне именно Вурк, – рядовой солдат, которого сослали на задворки земель алого клана, – говорил о том, что это классический секрет Полишинеля. Знает Вурк – знают абсолютно все.

А заключался его секрет в том, что до того, как предыдущий лар умер, на всех турнирах Астор побеждал своего старшего брата. Но как только настало время выбирать нового повелителя, Ас