Лариса была благодарна, но не тронута. Странно, но все уж слишком походило на театральную декорацию – точнее, на прощальный презент.

Ибо, на месте шефа, она бы избавилась от такой сотрудницы, пусть и являвшейся раньше его правой рукой. Потому что шлейф истории с Люблянским будет тянуться за ней до конца жизни, а для многих клиентов это как красная тряпка для быка.

Потребуй шеф от нее честного мнения в этом вопросе, она бы посоветовала выплатить подобной сотруднице солидную компенсацию – и договориться с ней о взаимовыгодном завершении сотрудничества.

Но шеф, похоже, не собирается от нее избавляться, и Лариса вдруг поняла, что несправедлива к коллегам. Они ведь в самом деле рады видеть ее в своих рядах, а она стоит с бокалом шампанского с грустной миной и не принимает участия во всеобщем празднестве, устроенном, между прочим, в ее честь.

Переняв инициативу, Лариса произнесла короткую благодарственную речь и тотчас получила первый кусок торта. Тот оказался божественным – Лариса и вспомнить не могла, когда ела что-нибудь подобное.

Уж точно не в СИЗО, в котором провела и Новый год, и свой день рождения, приходившийся на Крещение.

Она постепенно втянулась в разговор с сотрудниками, которые искренне были рады видеть ее. Зря она подумала, что все это похоже на театральную декорацию. Ларисе даже стало стыдно за свои мысли.

Наконец шеф посмотрел на часы, что означало – потехе, конечно, час, но и делу время. Даже в пятницу.

Кто-то пытался всучить Ларисе еще один кусок торта, но она отказалась. Похоже, праздник завершился, начинались трудовые будни.

Она, еще раз поблагодарив собравшихся, последовала за шефом в его кабинет. Солдатов неотступно ходил за ними, как будто был тенью Льва Юрьевича.

– Ну вот, Лариса, сюрприз ведь удался? – спросил шеф, довольно улыбаясь. – Хотели в понедельник, но ты ведь изъявила желание приехать в пятницу! Рвешься в бой?

Лариса посмотрела на него и сказала:

– Скорее хотела просить вас о возможности уйти на полставки…

Ей требовалось свободное время – много свободного времени для того, чтобы приняться за собственное расследование.

Шеф качнул лысой головой:

– Неужели не отдохнула еще в СИЗО? Ладно, извини, глупая шутка. Понимаю, тебе необходимо прийти в себя, возможно, куда-то на курорт смотаться. Но ты войди и в наше положение: тебя загребли, а у нас сделки с китайцами! Все горит, а главного аналитика нет! Хорошо, что Танюша подсобила…

Танюша… Лариса вспомнила – это была та самая девица, которая давно желала получить повышение. И которая тогда, при разоблачении Валерика, согласилась играть роль «подсадной утки» и изобразить признавшуюся от страха шпионку конкурентов.

– Танюша, ты уж не обессудь, пока что делает то, чем занималась ты. Время же не стояло на месте, пока ты «сидела». Ой, извини, опять с языка сорвалось…

Она-то считала, что на ее место метит Валерик, а вместо этого в ее кресло тихой сапой пробралась исполнительная и хитрющая Танюша.

– Конечно, не стоит, – сказала Лариса. – Пусть себя проявит, она человек небесталанный. Но раз так, то я в самом деле смогу уйти на полставки?

Шеф поднял палец и произнес:

– Лариса, ты неверно все истолковала! Никто тебя заменять не собирается, потому что заменить тебя невозможно. Танюша будет в центральном московском офисе, а тебе предстоит гораздо более сложная, но и почетная работа. Мы ведь, в свете сделок с китайцами, открываем новый офис. В Шанхае! Там все нужно с нуля поднимать. Ну, и за нашими восточными партнерами, которые большие хитрюги, внимательно наблюдать. Так что работы невпроворот. Сама понимаешь, что такое я могу доверить только тому, кому полностью доверяю – и кто в состоянии справиться с этим заданием. Не Танюшу же в Поднебесную посылать! Так что с сегодняшнего дня ты, Лариса, глава нашего шанхайского филиала. Даю тебе еще три, ну, так и быть, четыре дня на сборы, а потом полетишь туда. С визой уже почти все утрясли. Непросто было, тем более с учетом твоих недавних подвигов, ой как непросто! Но ничего, наши восточные партнеры помогли преодолеть препоны китайской бюрократии…

Лариса уставилась на шефа. Глава шанхайского филиала… Вне всяких сомнений, это означало карьерный взлет, да еще какой. И наверняка солидную прибавку к зарплате. И невероятный престиж, а также новый статус.

Удивителен факт, что шеф выбрал ее, женщину. Впрочем, Лариса без ложной скромности понимала, что подходит на эту должность. Но только…

Но только это шло вразрез с ее планами. Ибо, постоянно находясь в Шанхае и занимаясь организацией с нуля тамошнего филиала холдинга, она никак не сможет вести свое расследование.

И отыскать Тимыча, который точно не в Китае, а где-то рядом, в России, не исключено даже, что здесь, в Москве.

– Вот и отлично! – воскликнул шеф, неверно интерпретируя ее молчание и принимая его за знак согласия. – Поэтому прямо сейчас и обсудим нашу китайскую стратегию. Там ведь масса подводных камней! Итак…

Лариса подняла руку, прерывая его:

– Я не могу.

Шеф удивленно посмотрел на нее.

– Что не можешь, лететь уже на следующей неделе? Ладно, получишь на сборы неделю. Но не больше. Кстати, о зарплате – будешь получать на пятьдесят процентов больше. И еще пятьдесят процентов в качестве надбавки за дороговизну в Шанхае. Итого в два раза больше, Лариса. Думаю, тебя устроит. Потому что мы не имеем права больше затягивать. За нашими китайскими партнерами нужен глаз да глаз. Да и конкуренты не дремлют. Два брата-акробата все еще лелеют мечту о сокрушительном реванше. Ну, об этом позабочусь я в Москве, а ты будешь в Шанхае налаживать мосты и делать бизнес…

Лариса снова подняла руку и сказала:

– Лев Юрьевич, я не могу. Ваше предложение, без сомнения, более чем лестно. Кроме того, это огромная для меня честь. В былые времена я бы переехала в Шанхай не на будущей неделе, а на этой. Но не сейчас. Так что вынуждена отклонить ваше щедрое предложение. Я останусь в Москве. И уйду на полставки.

Шеф в полной прострации уставился на нее, а потом произнес:

– Лариса, ушам своим поверить не могу… Ты отказываешься от такого невероятного шанса, который выпадает раз в жизни! Ты понимаешь, что делаешь?

Он был прав – она отказывалась от уникального шанса. Однако Ларису это не волновало. Она приняла решение и не собиралась его менять. Чего бы это ей ни стоило…

– Да, понимаю, Лев Юрьевич, – ответила она совершенно спокойно, – и очень об этом сожалею. Однако после долгих недель, проведенных в СИЗО, мне требуется отдых. Прошу отнестись к этому с пониманием…

Но с пониманием относиться к ее решению шеф явно не намеревался. Пройдясь по кабинету, он сказал:

– Лариса, ты, верно, не поняла. Речь идет не о моей просьбе, а о суровой необходимости. Поэтому ты обязана собрать вещи и поехать на следующей неделе в Шанхай. Потому что кого я туда еще пошлю?