Алексей Ефимович пожал плечами.

– Я таких вопросов не задаю, – ответил он, – приехал человек, попросил приют, я ему его и предоставил. А там… – он махнул рукой, – слухами, как известно, земля полнится.

Короедов вновь замолчал и внимательно посмотрел на нас. Мы тоже не решались нарушить тишину, не зная, о чем говорить дальше. А интересный, однако, мужичонка, весьма занятный. Так бы сидела и слушала его. Уверена, ему есть что нам рассказать.

– Складно, дед, поешь, – я вздрогнула, обернувшись на голос. Степан стоял, опершись о дверной косяк, рядом топтался Илья.

– А вот это ты как объяснишь, а? – поинтересовался бандит, демонстрируя Короедову кожаный саквояж.

Если предъявленный вещдок и удивил хозяина дома, он и бровью не повел.

– А что тут объяснять? – пожал мужчина плечами. – Чемодан это. Судя по всему, кожаный. И скорее всего, дорогой, хотя я в таких вещах не сильно разбираюсь, – Алексей Ефимович встал, чтобы рассмотреть вещь поближе.

– Дорогой?! – закричал Степа, хватая мужчину за грудки и поднимая со стула. Сброшенная на пол кошка возмущенно мяукнула и тут же получила пинка от рассерженного бандита. Животное кубарем откатилось в угол, гневно шипя, и теперь затаилось там, зализывая раны и бросая время от времени недобрые взгляды в сторону своего обидчика. Тот, впрочем, их даже не замечал.

– Дорогой?! – бесновался он. – Ты, старик, даже не представляешь, насколько! – Степан грязно выругался. – Он тебе жизни стоить будет, если не скажешь, где его содержимое.

Короедов молчал. Смирившись с судьбой, тряпичной куклой висел он в сильных руках бандита, даже не пытаясь сопротивляться.

Вмешавшийся Борисов вырвал Алексея Ефимовича из стальных Степановых объятий, отбросив того в сторону.

– Но-но, – сквозь зубы прошипел бандит. – Ты бы не зарывался, дружок, – он сплюнул на пол. – Я ведь еду, еду не свищу, а наеду, не спущу. Можно и перо под ребро, как говорится.

– Остынь, – спокойно парировал Илья, – тут тебе не воровская малина, порядки свои устанавливать я не позволю.

– А я тебе не пес, – глаза Степана недобро сверкнули, – чтобы меня отзывать или натравливать. Я единица самостоятельная и самодостаточная, – парень сжал руки в кулаки, – сам знаю, что, с кого, когда и как спрашивать.

– Знаешь, знаешь, – миролюбивым тоном отозвался Борисов. – Только добьешься ли чего, вот в чем вопрос? – и добавил, обращаясь к спокойно стоявшему все это время бывшему учителю: – Андрей Ефимович, откуда у вас этот чемодан?

– У меня? – искренне удивился Короедов. – Да я в первый раз его вижу! Вы же его сюда сами притащили. Ко мне какие вопросы, понять не могу?

– Да, – снова закипятился Степан, – а…

– Все! Я сказал! – Борисов рубанул ладонью воздух.

Я удивленно взглянула на Илью – таким я его еще никогда не видела. Наш бандитский друг, впрочем, тоже не ожидал ничего подобного и потому даже дар речи потерял на какое-то время. Адвокат же продолжил спокойно, обращаясь к хозяину дома:

– Андрей Ефимович, этот предмет, – он потряс в воздухе пустым саквояжем, – мы нашли в вашем сарае, за поленницей. Будете и дальше утверждать, что ничего о нем не знаете, или все же правду расскажете?

Короедов спокойно и степенно кивнул:

– Дык если правда как раз в том и заключается, что я ничего о нем не знаю, тогда как быть?

Илья устало вздохнул:

– Что ж, тогда нас, судя по всему, ждет долгая беседа. Расскажите нам, когда и как вы познакомились со Штыменко, кто его привел, что он тут делал и так далее.

Короедов равнодушно пожал плечами.

– Расскажу, отчего ж не рассказать, – ответил он и приступил к рассказу: – Славка ваш приехал ко мне ночью пятого дня…

В этом месте я вздрогнула, осознав, что это как раз после моего похищения получается. Между тем мужчина, явно не подозревая о моем волнении, да и с чего бы было иначе, продолжил:

– Проснулся я от того, что в дверь кто-то громко тарабанил. Смерти я не боюсь, в судьбу верю, потому открыл, даже не спросив «кто там». Всякому путнику в моем дому всегда рады. Откуда обо мне узнал ваш Славка, я его не спрашивал. Молча постелил вон на том диване, – мужчина кивнул в сторону стоящей в дальнем углу мягкой мебели. – Вот, собственно, и все. Славка пожил тут, пожил, да и помер. Больше ничего не знаю. Я не спрашиваю обычно своих гостей ни о чем. Жду, когда сами расскажут, но парень не шибко разговорчивый был. Царствие ему небесное, – Алексей Ефимович перекрестился. – Правда… – Короедов задумался, – пару раз разговаривал он с кем-то по телефону – это я помню. Сильно не вслушивался – не имею такой привычки, но то, что серчал парень шибко, заметил. А еще, – мужчина свел брови, напрягая память, – уходил он куда-то один раз. Это уж как раз накануне дня смерти дело было. Видать, тогда-то дозу он и достал. До этого точно знаю, чистым был. У меня на это дело чуйка, меня не провести.

– А портфель? – спокойно поинтересовался Илья.

Короедов вновь пожал плечами:

– Говорю ж, не знаю про него ничего.

Лично меня рассказ хозяина удовлетворил. Можете обвинить меня в излишней доверчивости, но повода усомниться в искренности мужчины, как ни старалась, я не находила. Либо и впрямь все так и было, либо Короедов – король лицемерия. Видимо, нашему бандитскому другу вторая версия нравилась больше.

– Слышишь, ты, праведник, – сквозь зубы проговорил он, приближаясь к Алексею Ефимовичу. – Думаешь, кто-то поверит, что ты про деньги ничего не знал? Прошу не забывать, что чемоданчик-то мы в твоем сарае нашли. Так что лучше говори по-хорошему, куда бабло дел, все равно ведь допытаюсь, у меня на то особый талант есть, и лучше тебе не знать, какой именно.

Как ни странно, Короедов вообще не испугался, в то время как у меня поджилки затряслись от страха – в том, что Степан не шутит, я не сомневалась. Но хозяин дома, похоже, воробей был стреляный или и впрямь фаталист законченный. Как бы то ни было, но он спокойно встретил гневный взгляд бандита и промолвил тихо:

– Пытай, мил человек, если тебе так хочется, разве ж я могу запретить? Вот только ничего тебе это не даст. Я рад бы помочь, да нечем. Не видел я никаких денег. Не было их. Даже за постой с гостей плату не беру – только на продукты, да и то это если предложат, а нет… Сам видел: огородик у меня маленький имеется, с голоду никому не даст помереть. Что до Славки, то он парень щедрый был, не спорю – продуктов в сельпо накупил много. Но это и все. Никаких наличных он при мне не доставал, а уж о том, что где-то деньги чемоданами меряют, я только в кино такое и видал. Сам-то отродясь больше двадцати тысяч в руках не держал, да и то, – мужчина усмехнулся, – единожды, когда выходное пособие на работе получил.

Проникновенная речь Короедова между тем на Степана не произвела никакого впечатления. Резко к нему подскочив, он ухватил мужчину за грудки и сильно тряхнул, от чего голова хозяина дома неестественно запрокинулась назад, рискуя и вовсе отделиться от тела.