но вот, наконец, таракан остановился перед полками где-то в глубине хранилища.

С благоговейным трепетом я приблизилась к свитку, рядом с которым сел таракан. Поставив лампу неподалеку, я сняла свиток с полки, вскрыла тубус и досталась ветхую бумагу. К счастью, древние эйтильцы писали так же, как нынешние, и я смогла прочесть то, что там написано.

Сейчас я узнаю, как спасти Дарка. Меня потряхивало от предвкушения. Правда, сначала пришлось прочесть несколько бесполезных абзацев с описанием самого отсечения. Но в итоге мое терпение было вознаграждено. Я выяснила, что хотела.

На первый взгляд в книге описывался простой и единственный вариант спасения: «Излечить от отсечения может лишь резкое усиление связи мага с магией. Оно перебьет по силе действие яда и уничтожит его». Очень интересно, но ничего не понятно. Как усилить эту связь? Догадайся сам.

Свернув свиток, я запихнула его обратно в тубус. Вела себя неосторожно, совсем не так полагается обращаться с реликтовыми вещами, но я была зла. Ох уж эти древние! Ничего не могут сказать напрямик, вечно какие-то загадки.

Но ответ был получен. Такой, какой есть. Мне больше нечего делать в хранилище. Вот только бегая за тараканом, я, кажется, заблудилась. Со всех сторон меня окружали одинаковые стеллажи, попробуй разберись, куда идти.

Я уже хотела попросить Чуди снова применить фокус с пыльцой, но таракан сам спрыгнул на пол, пробежал немного, остановился и оглянулся на меня. Кажется, он показывает дорогу. Надо же, какой милый. Сама не верю, что говорю так о таракане.

Следуя за жителем хранилища я выбралась. Помахав ему на прощание, мы с Чуди поспешили покинуть Академию. Здесь нам делать больше нечего.

Карета тряслась по булыжной мостовой, держа путь обратно в дом тьмага. Древний свиток был мной тщательно изучен. Я даже получила ответ на свой вопрос «Как спасти Дарка?», но некоторые ответы порождают лишь еще больше вопросов. Этот как раз из их числа.

Я ехала домой, надеясь, что Лори поймет больше меня. В конце концов, я в этом мире чужачка и не знаю многих его законов. То, что для меня абракадабра, для нее может быть вполне логичным.

Лори встречала меня на крыльце дома. Выглядела она лучше. Похоже, ей удалось восстановиться, и она снова была готова действовать.

Пока входили в дом, она сказала:

— Не трать время на рассказ. Я все видела. Следила за тобой через Фиалку. То, что ты узнала, нужно обдумать.

Так вот как это ощущается, когда за тобой следят! А я-то думала, что у меня паранойя.

Мы поднялись в спальню, обратно к Фиалке, расселись по креслам, тьма угостила нас чаем, а Лори все молчала.

Не выдержав, я заговорила первой.

— Давай попробуем вытащить Дарка из темницы. Устроим ему побег.

— Одни мы не справимся, — вздохнула Лори. — Более защищенного места в Эйтилии я не знаю. Вот если бы к Дарку вернулись силы… тогда да, можно было бы рискнуть.

— Значит, нужно их вернуть. И для этого многократно увеличить его связь с магией. А что может ее быстро и резко увеличить? — спросила я.

— Обретение дракона, — выдохнула Лори.

Я вздрогнула. Почему у меня ощущение, что я потеряла день зря? Не верю, что Дарку это было неизвестно.

— Он ведь знал это, да? — пробормотала я. — Почему же не сказал?

— Он не станет просить тебя о таком. Чтобы Дарк обрел дракона, ты должна пожертвовать Чуди.

В наступившей тишине было слышно, как скрипят половицы на первом этаже. Это тьма перекатывается под полом. Если связь между ней и Дарк окончательно рухнет, но тишина станет абсолютной. А я вдруг отчетливо поняла, что ненавижу тишину.

Связь с Марго оборвалась так же внезапно, как возникла. Чудо, что ей вообще удалось прорваться. Дарк отлично знал место, где его заточили. Темница, стены которой выложены танталом — особым камнем, почти не пропускающим магию. Но Марго даже с этим умудрилась справиться. Невероятная девушка! Не верилось, что из всех мужчин она выбрала его. Повезло.

Дарк успел передать сообщение, но на этом все. Больше он присутствие Марго не ощущал. Зато в его мрачную обитель потянулись другие гости.

Первым был страж с корзиной продуктов.

— Тьмаг Лонгрей, — тихонько позвал он через решетку. — Я принес еду. Кормят в нашем подземелье отвратительно…

Не без труда страж протолкнул корзину между прутьев. Заглянув в нее, Дарк с удивлением обнаружил внутри круг твердого сыра, свежий хлеб, вяленое мясо, ветку винограда и запечатанный графин чистой воды. Да он в военных походах хуже питался!

Дарк всмотрелся в лицо стража. Они знакомы? Все же он долго проработал главным королевским тьмагом, мог столкнуться со стражем на службе. Но сколько не вглядывался, не припоминал. Определенно, они виделись впервые. С чего вдруг стражу помогать незнакомому узнику? Не кроется ли здесь подвох?

— Вы ешьте, не бойтесь. Не отравлено, — угадал страж его мысли. — Я бы никогда не причинил вреда мужу леди Марго.

— Вы знаете мою жену? — нахмурился Дарк.

— Она вылечила меня от радикулита. Моя поясница меня убивала… Я подумывал уволиться, но тогда моя семья осталась бы без средств к существованию. Все, о чем я мечтал — чтобы проклятая боль прошла. Леди Марго только взглянула раз куда-то повыше моей головы, и все — с тех пор я прекрасно себя чувствую!

Страж аж захлебывался от восхищения перед Марго. Дарк слушал, недоумения — когда она только успела? Марго, конечно, говорила, что общительная, но подружиться со стражем королевской темницы надо еще суметь.

Страж вскоре ушел, но за ним потянулись другие. Так у Дарка появилось махровое одеяло — подарок молоденькой горничной. Марго помогла ей определиться с выбором жениха. Девушка вышла замуж и была абсолютно счастлива.

Затем ему принесли подушку, чистую одежду на смену, матрас, чтобы не пришлось спать на полу, и с какой-то стати маленькое ручное зеркальце. Взглянув на свое отражение, Дарк поморщился. Пол головы седой. Зеркальце нужно, чтобы он следил за своим состоянием? Но Дарк засунул его подальше, не желая больше смотреть на себя.

Буквально за пару дней темница преобразилась. Теперь она выглядела даже приветливо. Здесь вполне можно было жить, даже с комфортом.

Дарк весело подумал — а не попросить ли выпустить открыть дверь камеры? Судя по тому, как люди относятся к Марго, это может сработать.

Но один из гостей все-таки разочаровал. Явился не друг, а враг. Попав в темницу, Дарк решил, что это дело рук Реда. Бывший друг вполне на такое способен. Как же он удивился, когда навестить его пришел лично король Отальред Седьмой.