— Ты куда? — заволновалась Лори, когда я открыла дверь в коридор.

— На первый этаж, в холл, — ответила. — Именно там обитает тьма. Не ходите за мной, я должна это сделать одна.

В холле было пусто, а главное — светло. Не намека на тьму. После того, как я на нее накричала, она скрывалась при моем появлении. Побаивалась. Но мне сейчас было не до нее душевных страданий. У меня важное дело.

— Тьма, выходи, — позвала я. — Нам нужно поговорить.

В ответ на мой призыв из стены робко вытянулось черное щупальце и осторожно помахало вроде как в знак приветствия.

— Я пришла с миром, — сочла нужным сообщить. — И с предложением. Ты же хочешь спасти Дарка и восстановить вашу с ним связь? В конце концов, без него ты погибнешь.

Тьма с интересом прислушалась. Пока я говорила, ее становилось все больше. Со стены уже стекали черные потоки, а на полу появились первые лужи. Я смотрела на это и внутренне тряслась. Как вместить в себя столько магии? Дарк слишком силен, не уверена, что я на такое способна. Но отступать некуда.

— Нам с тобой нужно объединиться, — в итоге выпалила я.

В ответ тьма резко вздыбилась и уже знакомо зашипела. Не похоже, что мое предложение пришлось ей по вкусу.

— Да, я тоже не в восторге, — вздохнула. — Но других вариантов нет. Только вместе мы поможем Дарку.

Шипение постепенно затихло. Черные волны осели и медленно перекатывались по полу. Кажется, тьма задумалась. Что ж, она хотя бы размышляет над моим предложением — это уже неплохо. А могла бы сразу послать.

Чтобы помочь ей определиться, я рассказала, зачем это все нужно. Объяснила про дракона и слияние, которое невозможно без разрешения хозяина фантома. И, конечно, не забыла поругать упрямство Дарка. Это святое.

На словах о Дарке тьма снова возмущенно заклубилась. Показалось, или она согласилась со мной насчет умственных способностей своего хозяина? Вот мы и нашли общий язык на почве недовольства Дарком.

Решив, что это хорошее начало, я осмелилась озвучить свой поистине грандиозный и без сомнений сумасшедший план до конца.

— Когда мы соединимся, я смогу отдать приказ Сумраку на слияние. Он станет драконом, и ваша связь с Дарком восстановится.

На первый взгляд ничего не изменилось. Тьма никак не отреагировала. По крайней мере, мне так показалось. Но потом я заметила, как ко мне со всех углов медленно ползут щупальца, словно черные ядовитые змеи из самой бездны.

Первая добралась быстро и ужалила. Ощущение было такое, будто в ногу впились реальные острые клыки, и я вскрикнула. В ответ на боль и крик внутри меня начал разгораться свет. Сработала защитная реакция моей магии.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала я сквозь стиснутые от боли зубы.

Свет удивленно мигнул, словно спрашивая — ты уверена? Но я зажмурилась и кивнула. Не уверена, но пойду до конца. Свет подчинился и погас, оставив меня один на один с тьмой.

А дальше был непроглядный мрак и боль, много боли. В меня капля за каплей пробиралась тьма. Через глаза, рот и уши, через поры она заполняла меня, вытесняя все прочее.

Я упала на колени, будучи не в силах стоять на ногах. Я слышала крик, но не сразу сообразила, что он вырывается из моего рта. Меня будто вывернули наизнанку, перебрали все внутренности и завернули обратно.

В какой-то момент на миг открыв глаза, я увидела на лестнице Лори. Она спешила мне на помощь.

— Оставайся там! — вскинув руку, прохрипела я. — Не подходи!

Лори застыла посреди лестнице. За ней стояли Сумрак и Чуди. Я понимала их желание спасти меня, избавить от боли, но прямо сейчас они бы только помешали.

Пришла в себя я на полу. Щеку что-то кололо, и я с усилием приподнялась. На досках пола были глубокие борозды с торчащими щепками. Они и кололись. Мне потребовалось время, что понять: эти борозды — следы от моих ногтей. Я царапала пол от боли.

Лицо было мокрым от слез. Я кое-как вытерлась рукавом платья. И тут на лестнице раздались шаги. Лори и фантомы, устав ждать, спускались ко мне. В руках у Лори было покрывало. Она уже спустилась к лестнице и была уже рядом, как вдруг резко остановилась.

— Что-то не так? — охрипшим от крика голосом спросила я.

— Нет, — натянуто улыбнулась Лори, — все в порядке. Ты жива, это главное.

Преодолев оставшееся расстояние, она накинула покрывало мне на плечи и помогла подняться на ноги.

— Идем, тебе надо отдохнуть, — она повела меня обратно в спальню.

Я не сопротивлялась. Сил едва хватало, чтобы плестись вверх по лестнице, и то без помощи я бы не справилась. Под локоть меня поддерживала Лори, сбоку подпирал Сумрак, и даже Чуди, ухватившись сзади за воротник платья, тянула меня вверх, помогая держать равновесие. Так и добрались.

Перед глазами все плыло и двоилось. Зрение сфокусировалось, лишь когда Лори ввела меня в спальню.

Она почти дотащила меня до кровати, но я вдруг резко остановилась. Все потому, что увидела свое отражение в зеркале, а контрено волосы — черные с широкой белой прядью впереди. Кажется, я снова сменила окрас.

Я все еще стояла напротив зеркала, когда за спиной послышалось шипение. Обернувшись, я увидела Чуди, грозно расправившую крылья. Учитывая ее размер и преобладание розового в окрасе, даже в позе для атаки она вызывала не страх, а умиление. Такая милая злая зефирка, ути-пути.

Вслух я этого, конечно, не произнесла, чтобы не обидеть Чуди. Зато удивилась:

— В чем дело? Ты меня не узнала?

Докатились, мой собственный фантом посчитал меня чужачкой. Это все из-за соединения с тьмой.

Чуди склонила голову на бок, приглядываясь, а потом неуверенно опустила крылья. Кажется, все-таки признала. Хороший знак. Тьма не полностью уничтожила мой свет, пожалела. Оставила мне чуть-чуть, чтобы сохранить связь с фантомом.

Лори уговорила меня немного отдохнуть. Она уложила меня в кровать, и я даже немного вздремнула, но совсем недолго. Это был короткий тревожный сон, в котором я теряла Дарка навсегда.

В итоге я проснулась в еще худшем состоянии, чем уснула. Нет уж, не нужен мне такой отдых. Вот вызволю его и отдохну. Просплю хоть целую неделю, а сейчас нельзя тратить драгоценное время на сон.

— Поразительно, — сказала Лори, рассматривая мои обновленные волосы. — Ты первая, кому удалось совместить тьму и свет.

— Ты тоже думаешь, что светлая прядь — это свет? — уточнила я.

— Именно так. На седину она не похожа.

Я вздохнула с