облегчением. Значит, я не ошиблась — светлая магия не полностью меня покинуло. Это вселяло надежду. Возможно, однажды я смогу ее вернуть. А вот всей прочей магии — водной, чужие эмоции, телекинез, управление флорой и фауной — я, похоже, лишилась. По крайней мере, если судить по цвету волос.

Даркку все эти способности заменяла тьма. Она выполняла для него любое поручение. Она одна сочетала в себе все прочие виды магии. Интересно, со мной будет так же?

Я прислушалась к тьме внутри себя. Она ощущалась холодным сгустком где-то в районе желудка и выше. Вытянув руки перед собой, я попыталась ее призвать. Пальцы и ладони тут же поглотил черный туман. Похоже, я перестаралась и призвала слишком много тьмы.

Еще минут пять ушло на то, чтобы заставить ее исчезнуть. Хватит, с меня, пожалуй, экспериментов с тьмой. Лучше займусь делом.

— Что дальше? — спросила я Лори. — Нам нужно вернуться в Академию?

— Зачем? — удивилась она.

— Но именно там зримый круг, в котором проводится слияние.

— Не обязательно делать это в круге. Слияние можно провести, где угодно, если оба мага согласны. Зримый круг — лишь защита от жульничества. Когда за слиянием следят несколько магов, схитрить сложнее.

— Тогда давай начнем, — я свесила ноги с кровати.

— Предлагаю выйти на улицу, — сказала Лори. — Битва фантомов — опасное дело. Еще разнесем дом. Пошли на задний двор.

Вчетвером — я, Лори, Чуди и Сумрак — мы вышли из дома в полном молчании. Наше шествие напоминало гробовую процессию. Настроение было соответствующим. Оно и понятно, вскоре нас станет на одного меньше. Для Чуди это прогулка в одну сторону.

Я изо всех сил старалась держаться. Слезы душили меня, но я не позволяла им пролиться. Мне надо быть сильной. Ради Дарка.

Задний двор дома тьмага оказался обширным. Раньше здесь был только ровно подстриженный газон, но недавно выросли кусты с крупными розовыми цветами. При их виде я все-таки всхлипнула. Безумная любовь Чуди к розовому и здесь нашла выход. Отныне этот цвет всегда будет напоминать мне о ней.

По дороге из дома Лори заглянула на кухню и прихватила оттуда мешок с мукой. Прямо на траве она нарисовала ею руны.

— Это же мука. Ты уверена, что она подходит для ритуала слияния? — удивилась я.

— Важны только руны. Чем они написаны, не имеет значения, — ответила Лори.

А я в очередной раз порадовалась, что она со мной. Одна я бы не продвинулась так далеко.

Но вот с рунами было покончено, и Лори вернулась на веранду. Настала наша очередь. Вместе с фантомами я вышла в начертанный круг.

— Сумрак, Чуди, — мой голос дрожал, когда я говорила, — приказываю вам начать слияние.

Отдав команду, я поспешила обратно к веранде, где ждала Лори. Буквально сбежала. Шла, не оборачиваясь. Тело двигалось само по себе, будто на шарнирах. Я запрокинула голову к небу, чтобы выступившие слезы не лились по щекам. Я уже не могла удержать их внутри. Прямо сейчас за моей спиной начался бой фантомов. Я не хотела его видеть. И слышать тоже, а потому зажала уши ладонями.

Добравшись до веранды, я кое-как поднялась по ступеням и замерла. Даже учитывая закрытые уши, на заднем дворе было подозрительно тихо. Определенно, это самая бесшумная битва во всей истории Эйтилии. Или все уже кончено? Так быстро?

Я обернулась, готовая увидеть все, что угодно. Кровавый бой, гибель Чуди, появление черного дракона… но вместо этого увидела двух фантомов, сидящих друг напротив друга.

Чуди, свесив крылья, наклонила голову так, чтобы Сумраку было проще прокусить ей шею. Она ждала его нападения, не планируя сопротивляться.

Сумрак в свою очередь, прижав уши к голове, тихонько скулил. Меньше всего он походил на агрессора, который вот-вот перегрызет кому-то глотку.

Потом Сумрак вовсе лег на траву и спрятал морду под передними лапами. Пришлось Чуди самой идти к нему. А когда он не отреагировал на ее приближение, она опустила свою голову на ее. Так они и лежали, прижавшись друг к другу. Практически в объятиях друг друга.

Я не плакала. Я рыдала! От счастья и от горя одновременно. Я радовалась, что фантомы дружны и отказываются вредить один другому. И я горевала, потому что Дарка не спасти.

Эта странная смесь эмоций довела меня до истерики. Лори обняла меня за плечи в попытке поддержать, но не успокоить. Она понимала, что второе возможно.

А затем произошло что-то странное. Фантомов как будто окутала дымка. Я протерла глаза, решив, что дело в слезах. Из-за них я стала хуже видеть. Но дымка осталась.

И вдруг фантомы поднялись в воздух. Буквально воспарили над землей. Ладно, Чуди, она умеет летать. Но Сумрак? Его максимум — прыжки, а сейчас он завис примерно в метре от земли.

Чуди раскинула крылья, Сумрак — лапы. Я второй раз протерла глаза. Мне не почудилось? Они, правда, оба увеличили в размерах? Скоро это стало очевидно. Фантомы росли!

А еще они менялись. Хвост Чуди, ее лапы и морда — все удлинилось и покрылось разноцветной чешуей. Крылья стали больше, жестче и кожистыми. Больше никакого сходства с крыльями бабочки. Плюс вырос капюшон на голове, какие бывают у ящериц.

Сумрак вовсе перестал быть собакой. Он полностью сменил облик на… дракона! Черного, шипастого, огромного и опасного.

Если Чуди выглядела даже мило, несмотря на размер, — светлый окрас, вместо шипов нежные отростки, похожие на лепестки. То Сумрак внушал трепет, если не сказать ужас. Он превратился в настоящего боевого дракона.

— Обалдеть, — произнесла я на языке мира, в котором выросла, от шока напрочь позабыв язык Эйтилии.

Лори так вовсе лишилась дара речи. Открыв рты, мы обе стояли на крыльце и разглядывали двух драконов. Двух! Не верилось, что это возможно, но вот они здесь. Оба…

Глава 14. О том, как принц остался ни с чем

— Ты тоже это видишь? — чуть придя в себя, прошептала Лори.

Я не ответила, а лишь кивнула. Дар речи, все без остатка мысли, а вместе с ними и эмоции покинули меня. Я могла только стоять и, не моргая, смотреть на — ДВУХ! — драконов.

Как это возможно? Что случилось? Почему? Столько вопросов и ни одного ответа…

Неожиданно я поняла, что не нужны мне эти ответы. Их явно переоценивают. Чуди и Сумрак живы! Они оба переродились в драконов. Действие отсечения спадет с Дарка, и тьма к нему вернется. Это все, что мне нужно знать. Прочее спишем на магию.

Мы с Лори были