лиха не забояться. А ну как сразу душеньку выпить решит, без разговоров? Что-то я опять плохо подумала, перед тем, как делать…

Я нахмурилась, потерла сучковатую бровь, досадливо дернула головой и осторожно стала отходить туда, где последний раз видела свою провожатую. Вот только не успела.

Озеро еще раз чавкнуло, выплескивая на поверхность грязь и тину, и я зажала себе нос руками, потому что то, что всплыло вслед за грязью, смердело, как отхожее место, в котором обосновались мертвяки. И выглядело это что—то, надо сказать, не лучше.

Я сглотнула вязкую слюну, медленно делая шаг назад.

– Кто разбудил Багуна? – раздался глухой рев откуда-то из этой зловонной кучи.

– Она, – пискнули из кустов, и я, нахмурившись, увидела свою кикимору, спрятавшуюся за кустом.

– Какое интересное creatura25, – подался вперед Корвус, раздувая ноздри.

– Ничего тут нет интересного, – я оглядывалась по сторонам, ища хоть какое-то укрытие. То, что лезло из озера, пока не вызывало у меня желания знакомиться ближе.

– Кто посмел разбудить Багуна? – следующий рык сотряс землю под моими ногами, и я замерла. Ну все, ведьма, кажется, добегалась.

И из воды вывалилось толстое студнеобразное грязное тело, покрытое складками жира. Оно заворочалось на берегу, переваливаясь, и гудело, как шмель. А потом на том месте, где, видимо, была его голова, открылись два красных глаза и уставились прямо на меня.

– Ой, – от неожиданности я прижала ладони к щекам и улыбнулась, – Болотник!

– Palus?26 – попробовал повторить Корвус по-своему.

– Багу-у-ун, – пропищала за спиной кикимора.

– Болотник, – кивнула я головой и тут же скривилась.

Когда была ведьмой, ни одного болотника не встретила, а как силы потеряла – нате, держите: огромная тушка высшей нежити спокойно себе поживала в трясине, откармливаясь мертвяками. Да так, что уже и на людей воздействовать начала – одних в беспробудный сон погружала, другим картинки показывала, заманивая. Да уж.

Я переступила с ноги на ногу. И что дальше делать, пока никак не могла придумать. От болотников ведь только ведьмино слово помогает. Ну или маговская сила, которая вообще все, что угодно изничтожит, даже то, что и уничтожать не надо. Зелья или амулеты может и справились бы, если этот «хозяин» поменьше был. Теперь только…

– Багун говорит – подойди, – перебил меня рык грязной туши.

– Ни тебе здравствуйте, ни тебе пожалуйста, – вздохнула я и повернулась к демону, – Кажется, пора Лихо звать, без него я тут ничего путного и не сделаю.

– Угу, – хмыкнул Корвус, – Ты одну вещь не учла.

– Это какую? – нахмурилась я, соображая.

– Я не могу от тебя далеко уходить, – клыкасто улыбнулся он и наклонил голову.

Ведь помнил, наверное, об этом с самого начала и не сказал! Вот… Демон!

– Сама виновата, – посмотрела я тоскливо на небо. Все-таки Корвус выбрал быть врагами.

– Багун сказал – подойди! – рявкнул снова болотник, и я, покачавшись на неустойчивых ногах, сделала то, что надо было делать сразу – рванула в сторону деревьев, где сидела моя притихшая провожатая.

– Багун сказал, Багун сказал, – передразнила я, оборачиваясь, и тут же растянулась на мху, спеленутая длинными зелеными жгутами, которые выпускал из своих рук болотник.

– Ой-ой-ой, – заверещала кикимора, до которой я почти добежала, и закрыла глаза, – Что сейчас будет!

– А что будет-то? – завопила я в ответ, чувствуя, как болотник начинает подтягивать меня к себе.

– Дяденька Багун, она просто новенькая! – крикнула кикимора и тут же всхлипнула, потому что на другой стороне поляны началось какое—то непонятное оживление. Неужто помощь подоспела? Я схватилась за один из жгутов, больно впивающихся в деревянную ногу, и села.

– Ой-ой-ой, – повторила за кикиморой, продолжая ехать по мху в сторону нежити на попе, – Да что ж такое-то?

Потому что помощь, на которую я, признаться, очень рассчитывала, оказалась стаей вурдалаков, скалящихся острыми зубами.

– Что делать будешь? – присел рядом на корточки Корвус, с восторгом поглядывая на оголодавших мертвяков, – Пожертвуешься добровольно или сопротивляться планируешь?

Посмотрела на него укоризненно и головой покачала:

– Что-то ты неправильно слово жертвоваться употребляешь, там ведь ритуал нужен, цель. А тут просто сожрут меня и палочки не оставят!

– Да? – удивился демон, – Запомню.

Вурдалаки меж тем разделились, часть из них полезла к болотнику, а другая поползла ко мне, клацая челюстями.

– Никогда столько за раз не видела, – радостно сообщила демону, который, надо отдать ему должное, сидел рядом и пытался поджечь одну из лиан на моей ноге.

–У тебя сумка с зельями на плече, делай уже что-нибудь, – прервал мои восторги демон, – А то ведь действительно сожрут!

Отрадно, что он у меня иногда бывает таким сообразительным. Я засунула руку в сумку и вытащила два пузырька взрывательного зелья.

– Знаешь, я ведь его только один раз испробовала, – похвасталась, выливая на жгуты первый компонент, – Но за тот месяц, что мы в Твердышках провели, я значительно улучшила свои успехи в…

Договорить по обыкновению не успела, потому что Багун, до которого добрались вурдалаки, взревел похлеще напуганной коровы и резко подтянул меня к себе, отчего я упала ничком на спину, пузырек со вторым компонентом выбило из ладони, и он, задорно подпрыгивая на мху, откатился в сторону.

– Ну вот, – вцепилась я пальцами-палочками в землю, подтягиваясь, – Не успела…

– Не успела, – рыкнул Корвус, вставая в полный рост и загораживая меня от вурдалака, который, почуяв добычу, ринулся вперед.

– Не остановишь, не сможешь, – посмотрела на него, – Ты это, не обижайся на меня, если что. Я правда тебя не специально вызвала, и потом привязалась… Оно само как-то.

– У тебя всегда все само, – повернулся он ко мне, наливаясь краснотой, а потом повел плечами, наклонил рогатую башку и на его ладонях появилась искра. Демон напрягся, негромко зарычав, и начал медленно увеличиваться в размере, а рисунки на черной коже ярко засветились белым. Огонек в руках Корвуса задергался и тоже стал расти, – Ох, и пожалею я об этом! И так силы обрезаны!

– Ого! – воскликнула я, – Ты и так теперь…

Демон слушать не стал, он резко выдохнул и отправил огненный клубок в напитанные взрывательным зельем жгуты.

Рвануло так, что на мгновение я перестала что-либо видеть и слышать, только почувствовала, как куда-то лечу, а потом со всего маху приложилась спиной о землю, потеряв возможность шевелиться и дышать.

– Ы-ы-ы, – с шипением выдохнула, переворачиваясь на живот.

Взрыв взрывом, но про то, что нужно бежать и прятаться, я отчетливо помнила. Подтянулась на руках, упираясь коленями в землю и встала на четвереньки, раскачиваясь из стороны в сторону. То, что у меня еще было, на что опираться, сильно радовало.

– Жива? – прохрипел лежащий