class="p1">– Нет, – улыбнулся Лихо, – Просто тут я… – он задумался.

–Повелитель? – предложила Вася.

– Ага, – пожал плечами он, – Слышать растения и животных перестал.

– А что, слышал? И что нам говорили те кочки, по которым мы скакали? – тут же поинтересовалась я. Вот ведь, скрывал такие таланты.

– Это не для посторонних ушей, – ухмыльнулся он и добавил примирительно, – На самом деле я раньше так не ощущал болота, видно, ты со своими зельями знатно увеличила мои возможности. И, кстати! – он заиграл бровями, – Угадай что?

– Да ну тебя, – обиделась, легонько стукнув его палкой по спине, – Хватит загадки разводить!

Лихо засмеялся, а потом замер на месте и заговорчески кивнул в сторону.

Я оглянулась и застыла – прямо на краю болот стоял Айвен, радостно махая нам рукой.

– Как? – вырвалось взволнованное, – Освободился!

И я рванула к господину магу.

– Айвен!

Под ноги я, естественно, не смотрела, поэтому, чуть не добежав, провалилась в маленькую лужу. Хрустнул лед под ботинком и я, ахнув, почувствовала, как потекла внутрь холодная вода. Айвен меж тем продолжал старательно махать, не меняя позы. Я оглянулась на Лихо и сложила руки на груди. Потому что вблизи стало понятно – мой господин маг ненастоящий: подернутый дымкой, он начал истаивать в воздухе.

– Ирод, я ноги промочила, – ежась под порывами ветра, вернулась к остальным.

– Я же не знал, что ты сразу побежишь, – виновато погладил меня по плечу Лихо.

– Ха, – высказалась жабка из кармана, – Да она к нему…

Цыкнула на нее, зло поглядев на друга, и пошагала дальше, хлюпая ботинком. И молчала целую минуту или две, а потом не выдержала:

– Так это ты был? Там, на болотах? Ты? Все время?

– Ага, – довольно ответил Лихо, – Сам не понимал, спонтанно все выходило. Потом, когда тебя с Васькой ждали, попробовал – и так легко все получилось, ладненько! А с другой стороны, ну какой болотник может в голову нам залезть и показывать вещи, о которых слыхом не слыхивал?

– А с головами кикиморошными? Тоже ты что ли? – удивилась я.

– Выходит, я, – развел руки в стороны он, – Видно, в пещерах переволновался, потом обрадовался, что на болоте оказался, а оно вон как все…

– Это да… – потянула задумчиво, – Хорошо, что это ты. Совсем Лихо большое стало.

– Взрослое, – поддакнула Васька.

– И почти не толстое, – добавил Корвус, а я хмыкнула. Вот сделаем дело, вернется Повелитель к своим топям и разжиреет. Как пить дать! Надо будет ему еще какое приключение придумать, чтоб не сидел на месте. А с другой стороны, может, толстое лихо – доброе лихо?..

Я покивала сама себе, соглашаясь, и пошла быстрее. Что там дальше с нами будет в Ковене, пока было непонятно. И надежного плана, по обыкновению, мы не придумали. Так, по обстоятельствам, все как обычно.

К вечеру стало понятно, что ночевать нам придется прямо на границе северной гряды и топей, потому что мы мало того, что не дошли до гор, мы, кажется, к ним и не приблизились толком. Белая вершина нагло мелькала перед глазами под незаходившим солнцем, совершенно не собираясь к себе допускать.

– Жалко, тут тропку не открыть, – простонал Лихо, зябко ежась под начавшимся снегом.

Мы остановились на небольшом каменном плато, которое сменило мягкую подмерзающую землю и устало повалились кто куда.

– Этак мы до утра околеем, – грустно сообщила всем, помахав ногой в мокром ботинке.

– Бери выше – еще ночью, – ободрил меня Лихо.

– Я, может, и дольше продержусь, – вякнула Васька из кармана, – Пока ты не остынешь, греть меня будешь.

– Удобно, – согласилась, оглядываясь по сторонам.

– А может, и не околеете, – задумчиво потянул Корвус, – Может, вас раньше убьют…

– Что? – вскинулась, хватая палку, но не успела: со всех сторон, грозно скалясь и рыча, нас начали обступать огромные волки, появившиеся, казалось, из ниоткуда. Их белоснежные толстые шубы так красиво искрились на солнце, что, будь обстоятельства чуть получше, я бы даже полюбовалась.

– Обед сам пришел, – попытался пошутить Лихо, но выходило не очень – улыбка на его лице в точности повторяла оскал зверей. Он поднялся и выставил перед собой такую же палку, как у меня. Интересно, пока он в Ковене жил, Айвен его учил на мечах сражаться? Сейчас нам это, конечно, не пригодилось бы – меч мы с собой брать не стали, но в теории…

И тут же, будто мощный поток воды, на нас упала тьма. Я ойкнула, прижав карман с Васькой покрепче, и поднялась на ноги.

– Это он, – сообщил демон, появляясь рядом. Я его не видела, только чувствовала потоки горячего воздуха. Эх, если б не волки, мы бы может, до утра и продержались! Я бы грелась об Корвуса, а Лихо об меня…– А я даже подсветить искрой не могу, совсем выдохся с мертвяками, не осталось сил.

– Кто он? – зашептала, крутясь на месте и моргая, будто это могло помочь.

– Лихо твой, – ответил демон, – Он темноту напустил.

– Здорово как! – ахнула я.

– Не очень, – добавил Корвус, – Они вас все равно чуют.

– Лихо! – закричала глухо: в темноте, как в тумане, звук вяз и пропадал, – Не поможет, надо что-то другое…

И тут же меня сшиб с ног сильный удар. Я запоздало махнула палкой прямо в полете, но попала, кажется, только по демону и то локтем, потому что он зашипел и тихо выругался.

– Не сопротивляйтесь, будет хуже, – рыкнул кто-то рядом, – Сдавайтесь!

И я, старательно топорща глаза в надежде хоть что-то увидеть, крикнула:

– Кому? Кому сдаваться! Я согласна!

– Что? – дернулся Корвус.

– А что? – шепотом спросила его, – Это тактика такая, сначала сдаться, а потом…

– Пожертвоваться? – хмыкнул он.

– Убиться же, ну! Опять неправильно, – поправила я его и ойкнула, – То есть нет, сначала сдаться, а потом бежать!

И тут же темнота, давившая на глаза, резко схлынула, оставив меня обливаться слезами под ярким северным солнцем.

– Лихо! – завопила в кармане жабка, начавшаяся выбираться, – Лихо!

– Что? – я села, вытирая лицо рукавом и, прищурившись, увидела друга, неподвижно лежащего в нескольких шагах от меня.

– Лихо! – заорала, вскакивая и засовывая Ваську обратно в карман, – Ах вы, охальники псоватые! Если вы мне последнее в мире Лихо загубили, я вас тут обдеру на шубы, как шавок!

Я схватила лежащую рядом палку и кинулась на волков, попятившихся от моего напора. За спиной протяжно застонал Корвус.

– Чего сразу псоватые, – обиженно пробасил кто—то в стае.

– А какие? – я подскочила к Лихо, поднимая его голову и оскалилась:

– Да я вас тут всех…!

– Уймись, огненная дева, он жив, – сказал белоснежный волк с темным пятном на груди и выступил вперед, –