Может, и правда все именно так?

Желание позвонить Демио было нестерпимым. Но что я ему скажу? Поверит ли он мне? А если об этом звонке узнают и в тот же вечер меня убьют? Было страшно. Нет, я расскажу только тогда, когда уберусь из этого особняка в Дикоморье. Прекрасный морской край, в котором я однажды познакомилась с Диксандри.

Сейчас, вспоминая нашу первую встречу, мне кажется, что с тех пор прошли целые десятилетия. Кто бы мог подумать, что мое приключение в пещере закончится в поместье известного миллиардера, я назову его маньячиной и дважды попытаюсь убить, первый раз случайно, второй — чтобы отвлечь. Что всего день, проведенный в его особняке и приведший к странным разговорам между нами, так похожим на флирт, сделает из нас… возлюбленных?

— Йолина, — окликнула меня Пенни, и я вздрогнула, испуганно глянув на девушку. — С тобой все в порядке? Выглядишь неважно.

— Не стоит беспокоиться, — тихо ответила я и, как только был подан сигнал к окончанию завтрака, поднялась из-за стола.

Столовую я покидала молча, но в дверях столкнулась с оператором одной из конкурсанток — Лики Локвуд. Женщина осмотрела меня цепким неприязненным взглядом и отвернулась, словно я была букашкой на её пути. Фыркнув, я отправилась в свою комнату. Теперь это единственное место, где я чувствую себя в относительной безопасности.

Войдя в комнату, я нашла браслет Нюквы и нацепила на запястье. Знаю, что рискованно, но он наверняка сможет меня защитить.

Вся неделя проходила в терзаниях и сомнениях, подправляемых щедрой порцией страха. Я уговаривала себя, что скоро навсегда покину конкурс и забуду обо всем, как о страшном сне. Наши отношения с Демио завязались изначально с убийств и им же заканчиваются. Как символично!

Неожиданно эта мысль резанула сознание. А ведь он убил женщину, и скорее всего в попытке защитить себя. Я его не обвиняю, нет. Теперь нет. Но возникает закономерный вопрос, зачем ему понадобилась самозащита? И связано ли это с этим проклятым конкурсом?

Хватит об этом думать! Демио решил вычеркнуть меня из своей жизни вместо того, чтобы посвятить в свою тайну. Значит, ждем воскресенья и отправляемся в Дикоморье, на пляж. Может, там я посещу главный храм Нюквы и найду ответы на интересующие меня вопросы.

Глава 15

Долгожданное воскресенье началось с пасмурного утра. Даже небо плакало в честь моего ухода. Суть сегодняшнего конкурса нам не раскрыли, лишь по одежде стало понятно, что ничего экстремального нам не предстоит.

На мне было репсовое платье с квадратным декольте с прорезью и пышной юбкой до колен бронзового цвета, на талии подхваченное широким ремнем в тон. Волосы парикмахер собрал в тугой пучок и украсил небольшой белой шляпкой с вуалеткой. На ногах — классические туфельки на каблуке, руки в перчатках по локоть. Посмотрев на свое отражение в зеркале, я поняла, что именно так хочу выглядеть в свой последний день на конкурсном этапе — элегантно и сдержано.

Гостиная, являвшаяся на самом деле настоящей бальной залой, была готова к съемкам. У дальней стены стояли девять столов, за которыми уже сидели все участницы, кроме меня. Макмидолстон бегала от одной к другой и отдавала последние поручения помощникам: где макияж подправить, где прическу, где конкурсантке надо было плечи распрямить и улыбнуться. С другой стороны сидели гости программы — зрители, которые с интересом наблюдали за процессом съемки.

Увидев меня, Ромуэла поманила меня рукой и указала столик, за который я села. Женщина придирчиво оглядела меня и направилась к режиссеру-постановщику. Ко мне подошел Лик.

— Нервничаешь? — спросил друг, и я пожала плечами.

— Нет. Знаешь, что я сейчас хочу сделать? Потратить большую часть конкурсных денег. Такое странное тянущее чувство, свойственное транжирам. Оно у меня появилось.

— Как только это закончится, мы с тобой поедем в Дикоморье, — заверил меня друг, и я отрицательно покачала головой.

— Нет, Лик. Мне хочется побыть одной.

Оператор перехватил мой уверенный взгляд, вздохнул и отошел в сторону. Тем временем подходило назначенное время. Вперед вышла сама Ромуэла и взяла приветственную речь, пока участницы призывно улыбались в камеры. Нас по очереди представили зрителям и объявили условия конкурса.

— Брак — это ответственный шаг в жизни каждого мужчины. Мы влюбляемся не только в красоту, но и в содержание самого человека. Насколько он добр, весел или эрудирован. Сегодня мы проверим, с кем из «претенденток на счастье» можно будет содержательно поговорить долгими зимними вечерами.

Зазвучали аплодисменты приглашенных зрителей, сидящих на трибунах.

Интеллектуальный конкурс? Неплохо. Мне даже интересно, что они приготовили для нас.

Я уже привыкла к чувству предвкушения, сопровождающему меня последний месяц. С ним тоже не хотелось расставаться. Все же соревнования — интересная вещь, подогревающая кровь. Даже если бы кто-то из девиц не стремился стать женой Диксандри, то уже сама мысль о победе пьянила и заставляла двигаться вперед.

— Первый вопрос для конфьери Локвуд, — начала Макмидолстон. — Сколько хвостов имеет чешэр?

Вы серьезно? И это интеллектуальный конкурс? Да даже трехлетний ребенок ответит на этот вопрос! Тем более только на прошлом конкурсе рассказывали обо всех популярных животных!

— Чешэр имеет два хвоста, — незамедлительно отозвалась Лика, и зал зааплодировал.

Я с трудом подавила усмешку. Но дальше — больше.

— Конфьери Юдинова, что потеряла литературный персонаж Алиса из сказки «Сто семицветиков»?

— Алиса потеряла туфельку, — ответила Валэнтелла, и Ромуэла согласно кивнула и переключалась на следующую конкурсантку.

У всех вопросы были детскими, и вот очередь дошла до меня. Подсознательно я чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он состоит.

— Конфьери Зеалейн, мы знаем, что вы магиня. Скажите, в каком году родился профессор Малиновский, составивший периодическую линейку порталов водных магов?

Зал замер, не ожидая такого поворота. Я сглотнула, чувствуя, как заалели щеки. Вы издеваетесь? Я окончила только магическую школу, не став идти в академию из-за финансовых возможностей! И ведь она упомянула о том, что я магиня. Мой провал будет более грандиозным.

— Затрудняюсь ответить, — объявила я, и женщина наградила меня сочувствующей улыбкой.

— Ответ не засчитан. Следующий круг.

Нас мучили еще час, но я ответила лишь на один вопрос и то, мне кажется, случайно. От смущения хотелось провалиться сквозь землю. Последний круг вопросы были на отвлеченные темы: любимый книжный персонаж, цели в жизни, последняя прочитанная статья и тому подобное. Мне хотелось встать и покинуть зал уже сейчас, но предстояла протерпеть еще одно, последнее, унижение.

— Пришло время подвести итоги, — объявила Ромуэла.