Иногда я думаю, что Йолина и её псевдоним в сети — различные люди. Одна боится произносить то, что говорит вторая. И вторая чаще прикрывается маской сарказма, в отличие от первой.

Я бы с удовольствием вернул нам нашу влюбленность, но это нельзя сделать до тех пор, пока к Хоэру действительно не вернется мозг. Когда я полностью уничтожу секту, свято верящую в то, что я потомок мифического возлюбленного Нюквы, и теперь та жаждет спросить у меня о любви. Вот только не все условия выполнены — я не женат, поэтому у меня все еще есть шанс на спасение.

Послана ли мне Йолина как испытание или это ловушка Нюквы? Знать бы заранее.

В дверь постучались, и в кабинет вошел Эван. Охранник Йолины поклонился и положил мне на стол бумаги. Пробежавшись взглядом по неровным строчкам, я удовлетворенно кивнул. Йолина заказала билеты в Дикоморье. Отлично. Может, хотя бы там она будет в безопасности.

— Отправляйся следом и возьми с собой одного из боевых магов. В любой непредвиденной ситуации вызывай меня, — ответил я.

— Как будет угодно, — отозвался мужчина и с поклоном удалился.

Только за ним закрылась дверь, как вошла Макмидолстон. Старая подруга матери еще со студенческих лет была частым гостем в нашем доме и наблюдала, как я взрослею. Конфьера относилась ко мне, как к любимому племяннику. Вот и сейчас я чувствовал по плотно сжатым губам и недовольному виду, что меня ждет головомойка от «родственницы».

— Демио, если ты её упустишь, то будешь главным пухыхлой Хоэра!

Я даже прыснул от смеха, загримировав его под кашель, под пронзительным взглядом Ромуэлы.

— И не смейся! — разгадала мой маневр конфьера. — Ты не понимаешь! Нужно было видеть её глаза сегодня! Не знаю, что между вами произошло, и почему ты так поступил, но очень надеюсь, что у тебя на то были веские причины.

— Поверьте мне, это действительно так, — согласно кивнул я, улыбнувшись её словам.

Значит, Йолина не просто злилась по поводу конкурса, но еще и переживала? А говорила совершенно другое…

— Демио, — вновь позвала меня Ромуэла, подойдя к стулу и опершись на его спинку руками, — ты понимаешь, что по условиям должен будешь жениться на девушке, которая победит? И это уже будет не Йолина.

— Понимаю. Но ведь и сама победительница может от меня отказаться? — задумчиво спросил я с блуждающей улыбкой на губах.

Макмидолстон хотела что-то возразить, но замолчала. В этот момент она осознала, что тоже является частью продуманной мною игры. Понятливо кивнув, она направилась на выход. Взявшись за дверную ручку, обернулась и сказала:

— Не заиграйся, Демио. Сердце влюбленной девушки — не игрушка.

А здесь никто и не играет. Все слишком серьезно, чтобы подвергать её жизнь опасности. Еще немного. Ближе к окончанию конкурса все должно проясниться.

Глава 16

Что может быть прекрасней моря? Колыхания его волн, сбегающих на берег и облизывающих жаркие камни. Я поправила на переносице солнцезащитные очки, ухватила крепче танкетки в руке и направилась вдоль берега, наблюдая, как время неотвратимо приближается к закату.

Горизонт, словно старый рыбак, приманивал бедное солнышко к себе удочкой, и вскоре оно окажется в его сетях — бескрайнем синем море, последний раз раздав свои блики по его зеркальной поверхности, прощаясь с сегодняшним днем. А завтра будет новый рассвет, новый рыбак и его добыча.

Задумавшись, я не заметила канат, которым была привязана парусная лодка и через который я споткнулась. Удержал меня незнакомец, приобняв за талию. Я пробормотала извинения, отстранилась и подняла взгляд на мужчину.

Хоть я смотрела и против солнца, но очки помогли мне разглядеть молодого конфьера в красной бандане, которая прикрывала длинные, до плеч, светлые волосы. Улыбка помогала пробиться милым ямочкам на щеках. Он был немногим старше меня, может, ровесник Демио.

Понимаю, странно, что я Диксандри дразнила его возрастом, а незнакомца называю сверстником. Но ведь разница в тридцать лет действительно совсем ничего!

— С вами все в порядке? — осведомился блондин, и я уверенно кивнула.

— Не стоит беспокоиться. Я просто залюбовалась закатом, поэтому не заметила каната.

— Вот как? — переспросил незнакомец и оглядел меня с ног до головы. — А ведь я вас знаю! Вы Йолина Зеалейн? Самая популярная личность Хоэра на момент последнего подсчета статистики в интросети.

— Неужели кто-то ведет такую статистику? — смутившись, уточнила я.

— Любопытство было одним из главных пороков людей.

— Разве можно называть пороком жажду информации?

— Важно различать грань между любопытством и любознательностью, — подмигнув, отозвался незнакомец. — Кстати, меня зовут Хевальд.

И тут я вспомнила. Хевальд Баровски собственной персоной! Сын многоуважаемого конфьера Баровски, владельца золотых и алмазных приисков, а по совместительству академический соперник Демио!

В голове пронеслась мысль, что неплохо было бы закрутить с ним роман, отомстив Демио, но я тут же её отбросила: в этом случае больше пострадаю я, чем сам миллиардер.

— Вижу, вы узнали меня, — со вздохом констатировал он и утомленно улыбнулся. — И что же вы решили? Интрижка со мной и дорогие подарки или стратегическое отступление и сохранение собственной неприкосновенности?

Я рассмеялась, а Хевальд улыбнулся.

— Вы мне еще на отборе понравились. Отец как-то был судьей еще на первом этапе конкурса, и тогда вы ему приглянулись своей эксцентричностью. Он отдал свой голос за ваше первое место.

— Так вот кому я обязана той победе? А я-то думала, что Демио постарался! — воскликнула я, звонко рассмеявшись и запрокинув голову.

Над морем проплыла морская хищная птица. Она покружила над водной гладью, точным рывком поймала добычу, прочно укрепив её в клюве, и полетела к скалам. Мы с Хевальдом оба проводили её взглядами.

— Эскаланы — прекрасные хищники. Они никогда не упустят свою добычу. Мне импонирует их подход.

— Хватать все, что по вашему мнению принадлежит вам, это отличный подход? — уточнила я, и блондин наградил меня насмешливым взглядом. Белый парус его лодки развевался. Возможно, конфьер только причалил с рыбалки.

— Не отпускать свою добычу, — это мой подход, — интерпретировал он. — Важно знать, чего ты хочешь и что можешь сделать. Лучше одно точное движение, чем несколько неуверенных попыток.

— Мудрость предков бы с вами не согласилась. Разве опыт — это не те самые неуверенные попытки?

— Опыт — это количество бросков, которые совершил эскалан. Вполне может быть, все они были успешными.

Туше.

— Вижу, вы тоже тот мужчина, который сам выбирает, какую сторону монеты принимать за реверс, а какую — за аверс, — констатировала я, сложив руки на груди.