Все участницы поднялись со своих мест и встали линейкой за Макмидолстон, не забывая улыбаться в камеры. Я чувствовала, как у меня начинают дрожать колени. Стоять на каблуках становилось все труднее. Лик единственный, кто смотрел с сочувствием. Зрители были в недоумении, как и Пенни, а остальные участницы прятали ехидные взгляды.

— Как жаль, что этот момент настал. Нам пришлось распрощаться с любимицей публики, которая блестяще проходила предыдущие конкурсы. Весьма жаль, что сегодня удача была не на её стороне. Йолина Зеалейн, по итогам у вас выходит меньше всех баллов. Есть ли у вас, что сказать зрителям?

Самое обидное, что все поняли, кем и как это было подстроено. Неудача? Трижды смешно! Демио попытался сделать мой вылет жестким, понятным для любого: вот лично эта девушка, Йолина, попалась в немилость миллиардеру. Что она могла сделать не так? Кто знает. Но она не нравится ему, интерес пропал, поэтому остается только смириться.

Кто-то словно воткнул в сердце кол. Я прошла вперед, взяв в руки усилитель голоса.

— Этот конкурс меня многому научил, — сказала я. — В первую очередь научил проигрывать. Поэтому я ухожу с гордо поднятой головой, оставляя здесь одни из лучших воспоминаний в жизни.

Это правда. Как-то неожиданно я поняла, что встречи с Демио — это нечто большее, чем просто этап моей жизни. Это тот случай, когда будет что вспомнить в старости и рассказать внукам.

— Всем девушкам я желаю найти настоящую искреннюю любовь и встретить сильного мужчину, который не будет бояться своих чувств и сможет защитить вас хоть от гнева самих богов, — продолжила я, говоря тихо и размерено. — Пусть даже эта любовь будет яркой вспышкой в череде унылых будней, но пусть она случится. Её свет непременно озарит вашу жизнь и поселит теплый огонек в сердце. На этом у меня все.

Я передала усилитель голоса Макмидолстон, а сама, еще раз улыбнувшись в камеру, направилась к выходу, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

Мои вещи были уже собраны. Та самая сумка, с которой я сюда приехала. Одновременно кажется, что это было тысячу лет назад и всего лишь вчера. Время — магическая субстанция, растягивающаяся и сужающаяся в памяти по усмотрению человека. Иногда неделя, проведенная в счастье, может заменить целый год непрерывного труда и рутины.

В комнату вошла горничная. Девушка поклонилась, попросила меня проследовать в кабинет Макмидолстон и так же молча удалилась. Сняв конкурсную одежду, я с тоской провела по жесткой ткани и повесила её на вешалку, а сама облачилась в приталенное платье и пелерину с капюшоном. Еще раз оглядевшись, я подхватила свою сумку и вышла из комнаты.

Кабинет конфьеры на первом этаже не изменился. Все тот же пузатый шкаф на резных ножках, те же тарелочки слева на стене и мягкая софа. Ромуэлы еще не было, поэтому я решила рассмотреть росписи на декоративных тарелках. Здесь были изображены пейзажи различных мест и памятников архитектуры. Я внимательно оглядывала каждую, проводила пальцами по глянцевой поверхности и совсем не ожидала, когда от двери раздался оклик.

Случайно задетая тарелка полетела вниз, расколовшись на две части, и по пути задев еще одну. Последнюю я успела удержать, но вот первая была безвозвратно разбита. Повесив её, я села на корточки и я со вздохом взяла две части в руки, повернувшись к вошедшей Ромуэле.

— Простите меня, — сказала я, смыкая вместе две части. — Можно и склеить, но того вида уже не будет. Легче выкинуть.

— Молодежи все бы выкидывать и забывать, — неприязненно поморщилась Макмидолстон и забрала из моих рук осколки, взглянув на стену. — Смотри, какая красивая.

Я подняла взор. Действительно, необычное украшение. Только вот теперь есть пробел на месте треснувшей тарелки. Последнее я высказала вслух.

— Разве? Пустое место всегда можно заменить новым… воспоминанием, — сказала женщина и без сожалений выбросила осколки в урну, а сама прошла к столу и достала из нижнего ящика еще одну тарелку и повесила её на место старой. — Есть ли разница? Заметила бы ты её, если бы не знала о потери?

— Наверное, нет, — задумчиво произнесла я.

Новая смотрелась даже лучше. На ней был пейзаж осеннего парка, украшенного желто-багряными листьями. На одинокой скамейке ютилась влюбленная парочка, не обращавшая внимание на взгляды случайных прохожих, спешащих по делам.

— Йолина, — тихо позвала меня Макмидолстон, — в запасе всегда должны быть добрые и теплые воспоминания, чтобы заменить ими в памяти неприятные моменты в жизни. Ты меня понимаешь?

Вспомнился вечерний разговор с Демио, когда я пьяная натолкнулась на него на кухне, отобрала чашку чая, и ему пришлось наливать себе новую. Он ведь тогда не запротестовал, слова не сказал. А когда я завалилась к нему в спальню через потайной ход и забрала себе десерт? Кажется, у меня входит в привычку что-то отнимать у этого мужчины. А он все покорно отдает.

— Кажется, вы хотели меня видеть? — прочистив горло, напомнила я о цели своего визита.

— Да, — согласно кивнула женщина и приглашающим жестом указала на кресло.

Я опустилась на мягкую мебель, уселась поудобнее и принялась ожидать речи женщины. Она перебирала какие-то бумаги, после чего извлекла на свет договор с подписью Демио и передала один экземпляр мне. Я покорно приняла его и принялась вчитываться. Это была денежная расписка. Когда я поставила магическую подпись, Макмидолстон вручила мне одну копию вместе с карточкой, на которой числились сто миллионов тирлингов.

— Спасибо, — сухо ответила я и поднялась со своего места.

— Йолина, — вновь окликнула меня женщина. — Ты мне очень понравилась за время, которое я с тобой знакома. Я видела много пар, влюбленных и нет, некоторые женились по расчету. И редко невесты бывают такими, как ты, — искренними. Поэтому я хочу объяснить тебе произошедшее сегодня.

Я вскинула бровь. Неужели это можно объяснить?

— Я не знаю, что между вами с Демио произошло, почему вы решили расстаться, но сегодняшняя жестокость оправдана. Сама подумай, если бы у тебя были легкие вопросы и мы с тобой договорились заранее, чтобы ты на них не отвечала, ты бы на весь мир прославилась настолько глупой пухыхлой, что загубила бы свою карьеру на корню. Сейчас же весь мир будет колебаться и строить гипотезы, по какой причине тебя решили убрать с проекта. Позже, ближе к концу отбора, ты сможешь дать интервью и рассказать о том, что сама желала покинуть на этом этапе конкурс. Администрация отнеслась с пониманием к твоему желанию и дала тебе возможность уйти.

После её слов повисла тишина. Я прокручивала в голове предложенную мысль и стала видеть сегодняшнюю ситуацию с другой стороны. Со стороны Демио, которому нужно было удалить меня с конкурса. А ведь при таком раскладе вполне возможно, что зрители воспримут мой уход, как ссору влюбленной парочки, а не как глупость конкурсантки.

— Теперь понимаешь? — спросила Макмидолстон, и моя злость поутихла.

— Вполне, — кивнула я. — Вы хороший организатор. Спасибо вам за все!