– Что ты собираешься делать? – Мишель повторила вопрос.

– Разгружу трюмы этого транспорта. Перевооружу атлаки. Остановлю пришельца, который разрушает сеть! И не надо взывать к моей осторожности! Если оружие не сработает или вызовет катастрофу, мне уже будет все равно!

В отсек вошли двое драгов. Эти существа, отдаленно напоминающие людей, были выходцами с далекой планеты, расположенной в сфере влияния эшрангов. Как было и в случае со Скулди, их забирали в юном возрасте и воспитывали, заставляя служить кланам.

Мишель часто слышала, что отец осуждал армахонтов. Он говорил, что строители сети вывели в космос множество цивилизаций, предопределили их дальнейший путь развития. Но эшранги поступали куда хуже. Они выступали в роли богов, порабощали расы, стоящие на низкой ступени развития, открывали им доступ к высочайшим технологиям. Ни о каких «путях развития» речи в этом случае не шло. Дикие существа получали толику знаний, необходимую для эксплуатации техники, в остальном оставаясь на низших ступенях развития.

– Почему, почему ты не хочешь проинформировать Рубеж? – Мишель еще не теряла надежды воззвать к разуму Эшора. – У корпорации есть все необходимое оборудование, чтобы опробовать технологию, понять последствия применения такого оружия! Это разумный шаг!

– Нет! – отрезал Эшор.

– Почему?! – Мишель заставили встать, надели на нее силовые оковы. Она обернулась уже на пороге. – Почему, Эшор?!

– Остановитесь! – приказал эшранг, вытянув шею. – Хочешь знать правду?

– Да, хочу!

– Вы породили это зло! – неожиданно прошипел адмирал.

– Не понимаю, о чем ты?!

– Конечно, не понимаешь! Много ли отец рассказывал тебе о планете Земля?

– Утраченная прародина! – Мишель подозревала, что Эшор пытается ее запутать, увести по ложному следу, уйти от прямого ответа. – Туда не ведет ни единого маршрута межзвездной сети! – воскликнула она. – Это известно каждому!

– Солнечная система изолирована не просто так! – резко ответил адмирал. – На Земле после эвакуации людей остались искусственные интеллекты! Триста с лишним лет они бесконтрольно развивались!

Мишель нахмурилась:

– Считаешь, это они уничтожают станции?!

– Уверен. Три века назад, когда я общался с одним из ИскИнов, они угрожали нам! Угрожали всем чужим! Мы уничтожили резервные врата, но, видимо, они умудрились создать собственный прототип гипердвигателя! Кто еще способен построить подобный корабль и использовать для прыжков структуры, которых опасались даже армахонты?! Почему они выжигают все в нашей сфере жизненных интересов? Почему их целью не стал Рубеж?

– Тем более – ты должен связаться с моим отцом!

– Нет. Я сам решу эту проблему! Раз и навсегда! Я не настолько глуп, чтобы позволить искусственным интеллектам найти своих создателей! Разговор окончен! Уведите их!

* * *

– Ну и что нам делать теперь? – мрачно спросил Скулди.

Их заперли. Станция Н-болг системы Эшомир являлась одной из космических крепостей, ставшей оплотом эшрангов в смутные времена безвластия. По слухам, бежать отсюда невозможно.

Мишель уселась на жесткую койку и не отвечала.

«Даже если удастся вырваться из заточения, захватить небольшой космический корабль, к вратам все равно не пробьешься», – думала она.

Слова Эшора не шли из головы. Мишель родилась и выросла на Рубеже. О Земле знала лишь понаслышке, в основном из рассказов Русанова.

Человек, чье сознание теперь обитало в кибернетической системе «Прометея», был единственным, кто помнил о прародине Человечества, ведь именно он в далеком прошлом руководил корпорацией «Сибирь», стоял у истоков частного колониального проекта, который и привел людей на Пандору.

Но это другая история.

А что в действительности известно о Земле?

«Да ничего!» – Мишель с досадой попыталась отмахнуться от навязчивых мыслей, но память репликанта воспротивилась.

Сама технология синтеза сознания и его инсталляции в биологический носитель родом с Земли!

Мишель удивилась и растерялась, заглянув в бездонный омут искусственной личности.

Сознание репликанта в большей части состояло из знаний, представляющих практический интерес. В том числе оно содержало подробные сведения о прародине, которые удалось сохранить пандорианцам.

Среди прочих данных Мишель заметила строку, состоящую из символов языка армахонтов. Обычно такая последовательность переводилась как «сетевой адрес». Далее следовали цифровые значения.

«Адрес Земли?» – Удивлению девушки не было границ. Откуда бы ему взяться среди загруженных данных? Впрочем, какая разница? Все устройства пробоя метрики в Солнечной системе разрушены, и координаты утратили смысл.

Однако мысль не остановилась, скользнула дальше. Отец неохотно рассказывал о Пандоре, а вот его старый андроид не чурался воспоминаний о трудных временах. От него Мишель слышала, как Егор Бестужев однажды сумел безо всякой дополнительной аппаратуры отправить собственное сознание в опасный серфинг по силовым линиям гиперкосмоса.

Позже, исследуя это явление, корпорации удалось разработать модули внепространственной связи, завоевавшие заслуженное признание среди обитателей Н-болгов.

«Отправить весточку на станции Рубежа!» – Мишель вздрогнула, открыла глаза, вырвалась из пучины мрачных размышлений.

Скулди свернулся калачиком, лежал, нервно покусывая собственный хвост.

– Мне нужна точка доступа в сеть станции!

Он разжал зубы, приподнял голову.

– Могу кого-нибудь покалечить для тебя, – прорычал ящер, – но в сетевых технологиях ничего не смыслю. Извини.

Мишель волевым усилием подключила импланты, пристально осмотрела стены отсека.

– Вот тут! – отрывисто произнесла она, очертив круг. – Ломай облицовку!

Скулди уговаривать не пришлось. В его понимании ситуация хуже не станет.

– Шуметь можно?

– Попробуй осторожно. Видишь съемную панель? – Она указала на едва приметный контур.

Ящер вонзил когти в тонкий зазор, потянул. Раздалось потрескивание, хрустнули фиксаторы, и изрядный фрагмент обшивки отделился от стены. За ним взглядам открылась ниша, до отказа заполненная аппаратурой.

Мишель пристально сканировала устройства, покачала головой:

– Не то. Правее.

Скулди ухватился за край ниши. Его мышцы взбугрились, раздался громкий треск. Ящер едва удержал равновесие, когда фрагмент внешнего слоя переборки поддался, отломился.

Она взглянула на соединения, коротко обронила:

– Держи вход!

Ящер отшвырнул слоистый кусок пластика, зарычал, встав напротив дверей.