«Кравцов оперативно сработал! — мысленно похвалила его Варвара. — Нашел убедительные аргументы для репортера, чтобы тот оказался от продолжения расследования!»

— Я… я не хотела… вернее, я не думала, — вновь начала бормотать Ильина и осеклась, — хорошо, извините меня, ради бога, — совсем убитым голосом пробормотала она. — Я сожалею… — но закончить фразу ей не удалось, видимо, абонент на другом конце провода уже повесил трубку.

* * *

«Сапсан» стремительно приближал Варвару к северной столице. Приключение началось, и Варька пребывала всю дорогу в возбужденном состоянии. Буквально через пару-тройку часов она встретится с «женихом». Артур уже ждал ее в Питере со вчерашнего дня — у него начались запланированные переговоры, и поэтому он приехал раньше. Варвара назначила ему встречу в своем бутик-отеле, расположенном на Университетской набережной. Ей всегда хотелось пожить в крутой гостинице, но она даже не представляла, что ее мечта достаточно быстро станет явью.

«Вот, что значит отправить Мирозданию правильный запрос!» — с удовлетворением подумала Варвара. Она предвкушала свое пребывание в этом месте, вкусные завтраки, красивые виды из окна, помпезные номера и качественное обслуживание. Варвара очень любила Питер, и ездила туда при любой возможности. А уж с проживанием в шикарном отеле — разве можно было отказаться от этой работы? Она еще раз подумала, что приняла правильное решение, согласившись на этот проект.

Артур остановился в отеле «Кемпински» на Мойке. Между их резиденциями было порядка тридцати минут пешком, но Варвара считала это только плюсом.

Номер у нее оказался, по сути, трехкомнатным — прихожая, ванная, гостиная и спальня. По шикарной парадной лестнице Варвара поднялась на ресепшн, где ее уже ожидало шампанское и шоколад ручной работы. Сладкое Варька никогда не жаловала, а вот шампанское было очень кстати для поднятия куража, и пенный прохладный напиток слегка ударил ей в голову.

Артур приготовил ей сюрприз — номер был с террасой, что в условиях белых ночей стало существенным преимуществом перед стандартным гостиничным номером, где смотреть на город пришлось бы только через оконное стекло. Тем более что всю неделю обещали теплую и солнечную погоду, а это такая редкость в северной столице!

Варька прошлась по номеру, изучая его. Да уж, тут было чем восхититься — начиная от мебели, заканчивая потолком комнат — все было роскошно, изысканно и стильно. На кровати можно было расположить небольшой оркестр, а подушек хватило бы на всю пожарную бригаду.

«Пожалуй, текстиля в номере многовато, — решила Варька, — но зато очень симпатичная терраса и обеденная зона. В целом, шикарно! Надо будет сделать Соньке пару фоток! Молодец, Артур!»

Вспомнив про «жениха», Варька озабоченно посмотрела на часы — до их встречи оставалось каких-то сорок минут. За это время ей надо было принять душ, переодеться и сделать макияж. Для любой из Варькиных подруг подобная задача оказалась бы невыполнимой — слишком мало времени на подготовку для первого свидания. Но для Варвары и тридцать минут было бы более чем достаточно — она умела делать все быстро.

Пять минут на душ, пять минут, чтобы одеться. Волосы, уложенные еще с утра, выглядели великолепно — в который раз Варька мысленно похвалила Антона, который делал ей прическу.

Остается еще куча времени, чтобы слегка подкрасить губы, положить румяна и подвести глаза. Занимаясь этим нехитрым делом, Варвара думала о женщинах, которые проводят перед зеркалом по часу и более, чтобы наложить макияж.

«Это же убиться, сколько времени тратится впустую! — очередной раз ужаснулась Варвара. В ней «включился» инженер, и она стала мысленно производить расчеты. — В месяц такая любительница косметики больше суток проводит в ванной или за своим туалетным столиком! А в год — пятнадцать дней!»

Она подумала, что можно было бы сделать за две недели, если бы у нее они вдруг из «ниоткуда» взялись. От обилия идей голова пошла кругом — можно съездить в отпуск, повидаться со всеми своими друзьями, прочитать несколько книг, сходить в поход, и даже не один! Варвара никогда не понимала, зачем столько времени тратить на то, чтобы накраситься. Впрочем, ее мнение подруги не разделяли, разве что Софья придерживалась примерно тех же взглядов, с той лишь разницей, что у нее времени на макияж уходило еще меньше.

Посмотрев на себя в зеркало, Варвара осталась весьма довольна своим видом. Она вообще в последнее время себе нравилась, и это было даже как-то странно и непривычно. До встречи оставалось еще пятнадцать минут, и, чтобы не накручивать себя перед свиданием, Варька решила еще выпить шампанского — бутылка отличного «брюта» красовалась на антикварном комоде.

Все было, конечно, отлично, кроме того, что она не умела открывать пробки. Никакие. Об этой странной особенности знали все Варькины друзья и постоянно потешались над ней. Она повертела бутылку в руках и поняла, что и сегодня у нее нет никаких шансов постичь эту хитрую науку. Но зато в находчивости мало, кто мог ее обойти! Недолго думая, Варвара выглянула в коридор и, конечно, увидела у дверей лифта — ее номер находился на третьем этаже — служащего отеля.

— Молодой человек! — позвала она. — Вы можете мне помочь?

— Я? — удивился тот. — Сию минуту, мадам!

Парень мгновенно подлетел к дверям Варькиного номера и остановился на почтительном расстоянии.

— Чем могу помочь?

— Откройте мне, пожалуйста, бутылку шампанского! Я сама не умею, — попросила его Варвара.

Виталий — так было написано на значке служащего — замялся и, смущаясь, пояснил, что им категорически запрещено входить в номера гостей.

— Что за чушь! — возмутилась Варька. — Я же прошу о помощи, а не приглашаю вас заняться развратом!

— Такие правила, — виновато улыбаясь, оправдывался Виталий. — Я могу вызвать вам в номер обслуживание. Они с удовольствием вам помогут.

— Я даже не сомневаюсь в этом, — согласилась Варька, — но у меня только пятнадцать минут на все про все. А мне так необходимо выпить, — призналась она, понизав голос. — Понимаете, Виталий, у меня встреча с потенциальным женихом внизу, это наше первое свидание. Я волнуюсь! — для убедительности Варвара добавила в голос истерические нотки и умоляюще подняла брови.

Виталий оглянулся по сторонам, помялся еще несколько секунд, и кивнул головой.

— Ах, была не была! Только дверь номера не закрывайте?

— Конечно! — радостно затарахтела Варька. — Спасибо, Виталий! Меня, кстати, Варя зовут. И давай на «ты», ладно?

Парень метнулся к столику и принялся раскручивать проволочку на крышке.

— Как у тебя ловко получается! А у меня никогда не выходило!

— Это очень просто. Хотите… хочешь, научу? — и он протянул Варваре бутылку. — У тебя обязательно получится!

— Может, лучше не надо? — боязливо передернулась Варька.

— Почему нет? Зато в следующий раз тебе не нужно будет просить помощи. А шампанское у нас в номерах выставляют каждый день! — хитро улыбнулся он.