— Пойдём погуляем, — предложил он, — нам тут ловить нечего.

Искра согласно оперлась на его ладонь и тоже встала. Они ушли, сопровождаемые недоумевающими взглядами, но даже банального «поосторожней там» не донеслось им вслед.

Искра шла вслед за Арном и чувствовала себя здесь лишней. Каким бы абсурдным ни было это ощущение, Арн был создан для этого леса, а лес был для того, чтобы по нему ходил Арн. Они подходили друг другу как нога и правильно сшитый и хорошо разношенный сапог. В какой-то момент Искре даже показалось, что он забыл о её присутствии. Арн, конечно же, а не лес. Лес не мог не замечать такое чужеродное существо внутри себя.

— Похоже, ты очень любишь это место, — наконец сказала Искра.

Арн вздрогнул, будто его застали врасплох.

— Да… — согласился он, — мы с ним неплохо ладим.

— Когда мы шли через лес, мне казалось, что ты его боишься.

— Я не боюсь леса, — улыбка Арна давала однозначно понять, что такая мысль совершенно абсурдна, — просто я не хочу встречаться с теми, кто в нём живёт.

— Но в нём же никто не живёт! — воскликнула Искра, припоминая все недобрые поверья, связанные с Тёмным лесом.

— То, что тут не живут люди, ещё не означает, что не живёт кто-нибудь другой.

— Эльфы, что ли? — девушка припомнила один из разговоров в пути.

— Например, они.

— Мне показалось, что ты в них не веришь.

Добрая и насмешливая улыбка долго не сходила с лица Арна.

— Эльфы, несомненно, существуют. Во-первых, Дон видел одного. Во-вторых, именно они заставили людей бросить ту лесопилку, побросав даже пилы. Правда, настоящие эльфы мало похожи на тех существ, о которых люди любят рассказывать страшные сказки. Но я думал, что мы с тобой пришли сюда говорить о лесе, а не об эльфах.

Искра не стала возражать. И не разочаровалась. Арн не стал рассказывать ей о лесе словами, он просто показал ей лес таким, каким он видит его сам. Это был мир ощущений, запахов и маленьких жизней маленьких существ, тем не менее преисполненных каким-то высшим смыслом. В одном трухлявом пне мог помещаться целый город из разнообразнейших животных, о существовании которых Искра и не подозревала. И ладно бы только животных. А ведь лес полнился ещё и растениями. И ещё были грибы, которых Арн упорно не желал относить ни к тем, ни к другим. В этой прогулке было что-то очень личное, более интимное, чем нагота, но постепенно чувство неловкости сменилось на что-то другое. И к концу дня Искра всей кожей чувствовала, как вокруг неё кипит буйная, вечная, неподвластная пониманию жизнь.

Они опомнились только когда начало заметно клониться к горизонту. Несмотря на то, что они пропустили обед, Искра почти не чувствовала голода. К тому же во время прогулки она узнала о существовании массы съедобных вещей в лесу и не преминула познакомиться с ними поближе. Арн же и вовсе никогда не отвлекался на такие прозаические мелочи. Искра всё ещё пребывала в восторженном настроении, когда они возвращались. В руках она осторожно держала цветок кувшинки, который Арн выловил в лесном пруду неподалёку. Настроение портил только предстоящий нагоняй. Но его не последовало.

Когда они вошли на вырубку, Корон лежал в тенёчке, всем своим видом напоминая старый истоптанный придверный коврик, а Юна лежала рядом с ним, недовольно рыча каждый раз, когда Наяна подходила, по её мнению, слишком близко.

— У вас всё хорошо? — поинтересовалась Искра, приблизившись.

Корон приоткрыл один глаз и кивнул. Потом, уже с закрытыми глазами, смог ответить.

— Отлично потренировались! Наяна — настоящий мастер! — несмотря на усталость, в голосе слышалось воодушевление.

— А ты весьма неплох, особенно в обороне, — признала Наяна, внезапно оказавшаяся рядом.

Юна, не сумевшая заметить приближение скрытницы, обиженно вскинула голову и попыталась схватить Наяну за полу одежды, но промахнулась. Корон легонько дёрнул псицу за шерсть, призывая к порядку.

— Я не ожидала от тебя таких хороших результатов, — продолжила Наяна, — в твоём возрасте я была гораздо хуже.

Корон не шелохнулся, но на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Похоже, он был очень рад слышать похвалу от Наяны.

— Ты тоже ничего, — эти слова скрытницы относились уже к подошедшему Маирану. — Кирий зря времени не терял.

Воин выглядел намного лучше Корона, но не слишком твёрдо стоял на ногах. Услышав оценку Наяны, он криво усмехнулся, будто откусил чего-то кислого. Похоже, он ожидал от себя большего.

— Вам не кажется, что это не слишком разумно — тренироваться до такого состояния, когда ваши силы могут понадобиться в любой момент? — произнёс Арн.

Маиран снова скуксился.

— Ты совершенно прав, — неохотно признался он, — мы увлеклись. Больше этого не повторится.

— И что же в итоге вы делали? — Искре было действительно любопытно, как Наяна умудрилась настолько утомить Маирана.

— По-моему, надо быть поэтом, чтобы это описать, — ответил он, — я не смогу.

— Ничего, мы с тобой тоже когда-нибудь сыграем, — даже есть Наяна пыталась утешить Искру, в её устах это звучало скорее как угроза.

Наяна развернулась и собралась было уйти, но Маиран догнал её и поймал за плечо.

— Эй, — не слишком вежливо позвал он, — ты не хочешь, например, обсудить со мной свои планы? Раз уж мы идём вместе.

— Нет, — вполне закономерно ответила Наяна, пригвоздив воина к месту взглядом.

— Но почему?! — воскликнул Маиран, как только она отвернулась.

— Потому что у меня их нет, — и после долгой паузы скрытница всё-таки снизошла до развёрнутого ответа, — план будет составлять Дон, когда у него будет информация. У меня информации нет. А нет информации — нет планов. Ты доволен?

— Нет, — честно ответил Маиран, но приставать к ней больше не стал.

Из-за угла выскочила взволнованная Ависар.

— Вы чего тут застряли? — возмутилась она. — Вообще-то мы послали Маирана, чтобы он позвал вас на ужин! Вы есть вообще собираетесь?

Ужин прошёл в удивительно приятном и дружественном настроении. Все оживлённо беседовали и рассказывали забавные истории, как выдуманные, так и настоящие. Даже Наяна повеселела, расслабилась и рассказала о том, как некто по имени Амид ограбил банк, а на следующий день вернул все деньги обратно, потому что сделал это только ради развлечения.

— Ты так говоришь, будто мы знаем этого Амида, — заметил Маиран, вдоволь отсмеявшись.

Наяна тут же посерьёзнела, на её лице отчётливо отобразилось замешательство.

— Ну вот, проболталась, — недовольно пробурчала она. — Вообще-то вы действительно его знаете. Это Дон.

— Сколько же у него имён? — поинтересовалась Искра, хотя уже давно догадывалась, что правильный ответ на этот вопрос — много.

— Больше четырёх, —