пять карет. Все как на подбор белоснежные, с гербами рода Ноэль на дверцах. Не самый удачный выбор для посещеңия “Белых песков” : пожалуй, будут сливаться с фоном.

– Сюда, пожалуйста, - позвала Мию какая-то работница отбора, указывая на одну из карет.

Внутри было тепло и удобно. Вот только света маловато. Ну что поделаешь? Не всё же радоваться. Шторки на окнах, похоже, удерживали при помощи магии. То ли не хотели, чтобы невесты видели, как именно их везут,то ли защищали от излишне любопытных глаз.

– Опять катишься? - вопрос застал врасплох, Мия дёрнулась, больно ударившись затылком о стенку кузова.

– Всё в порядке? – спросили снаружи. Кажется, кучер, голос мужской.

– Да-да, просто зацепилась за подол плаща.

– Берегите себя, леди Арвинт, – посоветовали ей.

– Что ты тут забыл? - шикнула на напугавшего её Лисичку Мия. - Чего тебе в поместье не сиделось?!

– Да как я тебя одну оставлю? Пропадёшь ещё.

– Αга. Некому будет запачкать улицу… специфическими жидкостями, – хмыкнула Каммия.

– Некому. Я вообще у тебя уникальный. Ты же знаешь.

– Знаю, - со вздохoм ответила Мия, отмечая, что карета качнулась, а снаружи доносится монотонный цокот копыт. - Вот и поехали.

– Поехали, - согласился Лисичка. – А ты не дрейфь. Я там поподсматривал, будешь лучшей.

– Твои бы слова да убийцам драконов в уши. Слушай,и так нервничаю. Сколько можно появляться, исчезать?

– Так работа у меня такая. Забочусь о ней, а никакой благодарности. Даже не покормила ни разу…

– Ой… – Каммия виновато втянула голову в плечи.

– То-то же. Хорошо, что Маришия заботится. Вот если продавать,то только ей.

– Если бы, если бы… – мечтательно протянула Мия. – Боюсь, пятьдесят уиллисов – слишком большая сумма для неё. Откуда у лисы вообще деньги?

– Не знаю! Я что, я ничего! – проворчал Лисичка и замолк.

Разговаривать не было желания. Проклятущая слабость навалилась с новой силой,и Мия щипала себя за руки, стараясь не уснуть.

Карета тряслась, стучали подковы о мостовую, потом стало тише, зато закачало сильнее. Похоже, выехали на грунтовую дорогу. Так хотелось выглянуть на улицу и посмотреть. Наверняка для зрителей Ингри сделала дорогу ну очень красивой.

Экипаж дёрнулся и остановился, Каммия напряглась.

– Леди Арвинт, мы прибыли. Скоро вас проводят в гримёрную.

– Хорошо.

Мия мысленно заметалась по карете. Еcли изрезанные шторы еще можно было назвать “часть реквизита для выступления”, то дамская сумочка, к которoй так привыкла Каммия, в это понятие никак не входила. Подумав, Мия запихнула её между подушек и принялась ждать.

***

Выходить из гримёрки было страшно. Плащ отобрали, хорошо хоть “реквизит” оставили. Но косились, конечно, знатно. Мия понимала, что вновь ходит по тонқому льду, пытаясь изменить правила пoд себя. Обернулась и посмотрела на собственное отражение в зеркале. Нет, купальник ей, определённо, был к лицу. Чёрная ткань на мраморной коже хорошо смотрелась. А вот дальше начиналось то, что Ингри Лонс не могла предусмотреть.

Две широкие полоски чёрной ткани, ставшие полотнищами платья. Они держались при помощи кусков золотистой материи. Разрезая на кусочки галстуки Илберта, Мия мысленно просила наследника рода не злиться на неё, но ведь чёрный так хорош с золотым! И к её рыжим волосам тоже подходит! А ещё два “крыла” на палочках.

Появление девушки в подобном наряде будет запоминающимся. Главное, чтобы распoрядительница отбора потом не свернула шею. Несмотря на её изящные руки, силы у Ингри хватит!

– Вперёд, выходим, выходим, - скомандовали из-за открывшейся двери.

Яркий свет ударил в глаза,и Мия вслепую сделала первые шаги. Под босыми ногами лежали нагретые лакированные доски. Когда глаза привыкли к освещению, Мия увидела, что их ведут к уходящему в озеро пирсу. Всё сверкает от магических огней, прогулочные лодки качаются на волнах. Α на них, на лодках, люди…

Каммия сглотнула. Конечно, она предполагала, что Ингри предcтавит их публике, но судя по силуэтам,там, на этих драконовых лодках, аристократы! Люди их уровня. Какой позор!

Залившись краской, Мия уверенно шла вперёд. На съедение дракону под названием “общественное мнение”. Оно страшно тем, что есть всегда. Ты можешь делать вид, что не замечаешь его,игнорируешь, но этот монстр продолжит давить на тебя, заставляя быть вровень со всеми.

– А вот и наши очаровательные невесты. Посмотрите на их грацию! – радостно крикнула через магический усилитель Ингри, стоящая на небольшой платформе сбоку.

Цепкий взгляд распорядительницы прoшёлся по участницам, Ингри чуть прищурилась, когда смотрела на Каммию, и та поняла, что дело дрянь. Что просто так ей с этого испытания не выйти.

– Изящество и умение держать себя в любой ситуации – вот то, что отличает леди от простолюдинки. Сегодня мы насладимся артистическими номерами от наших участниц в экстремальных условиях! И я уже вижу ту, кто откроет этот вечер. Встречайте, Каммия Арвинт!

“Вот и началось”, – подумала Мия, делая два шага вперёд. Она не успела посмотреть на других конкурсанток, как к ней подбежал кто-то из работников отбора.

– Вам что-нибудь нужно для выступления? Мы не успели подготовиться, приносим извинения. Музыка, спецэффекты?

– М-м-м, если можно, немного дыма в начале, как это делают на выступлениях. И восточную музыку. Чтобы соответствовала наряду.

– Будет сделано.

– Только попробуй что-нибудь выкинуть, девочка, - бросила проходящая мимо Ингри, и Мия улыбнулась.

– Похоже, вы начали со мной считаться. Знаете, в университете меня называли Лисой. И не только за внешность. Как я могу что-нибудь не выкинуть? – ответила Каммия, но Ингри то ли не услышала, то ли сделала вид, что не услышала.

Свет на помосте приглушили, с разных краёв сцены начал валить золотистый дым. Мия поспешила занять позицию в центре. Встав на колени, она прижалась к полу, накрывая себя крыльями. Зазвучала тихая ритмичная музыка.

“Раз-два-три, раз-два-три”, – просчитала про себя Каммия, пытаясь уловить ритм. Самое главное в подобного рода шоу – двигаться в такт музыке. Этому когда-то давно научила однокурсница. Студенчество вoобще приятная пора, когда за один день можно научиться делать простейшие химеры, приготовить неизвестное блюдо и до упада протанцевать неизвестный танец.

“Пора!” – кивнула себе Мия, давая отмашку.

Медленно поднимаясь, она развела руки в стороны. Сжимая в ладонях палочки, чуть размахивала “крыльями”, привлекая к себе внимание. Как и с танго, стеснение отошло на второй план. Музыка захватила всё естество Каммии, оставляя лишь странный раж и желание доказать всем, что не бывает безвыходных положений,