землю, и она скрылась в траве. Но он, конечно, не дал бы ей потухнуть. Где-то там, среди стеблей жили маленькие язычки пламени, тихие и послушные. Ждущие только его приказа, чтобы вырваться на волю.

Рысь поставила котелок перед собой, присела на корточки и опустила обе руки в воду, знакомясь с ней. Вода приятно холодила ладони, струи бегали между пальцами, тонкая, невидимая глазу, плёнка прилипала к коже. Рысь встряхнула руками, но капли не разлетелись во все стороны — вода осталась, доверчиво готовая выполнить просьбы мага.

Девочка выпрямилась, поманила воду и жидкость, поднявшись из котелка, повисла в воздухе шаром перед ней где-то на высоте груди. Где-то справа удивлённо ахнул Корон. Рысь сдержала улыбку. За Лесом немногие Нейтральные маги умели взаимодействовать со своим элементом без слов. Правда, и Рысь могла таким образом совершить лишь несколько простейших действий.

Рысь посмотрела на своего “партнёра по танцам”. Лишард стоял обманчиво-расслабленно. Но Рысь прекрасно знала, что в настоящем бою у неё вряд ли был бы хоть один шанс. Даже если бы они стояли по колено в воде. Она не раз видела, как Лишард “танцует” с Чёрным Волком. И всё же не было того страха, который часто возникает, когда встаёшь против огневика. Люди боятся огня — так уж заведено. А сейчас Рысь стояла и знала — Лишард не допустит, чтобы пламя причинило ей вред.

***

Корон вздрогнул, когда огненный шар размером с кулак вдруг полетел прямо в лицо Рыси. Ему показалось, что это произошло раньше, чем Лишард произнёс команду.

— Щит! — почти взвизгнула Рысь, инстинктивно отскакивая на шаг назад, и, видимо, тоже чуть не прозевав начало.

Шарик воды, висевший перед ней, превратился в диск и встретил удар огненного шара. Вода и огонь смешались с громким шипением, породив облако пара.

— Соберись! Лети! — не растерялась Рысь.

Пар собрался в длинную водяную ленту, которая, извиваяся, как змея и то и дело меняя направление, помчалась к Лишарду. Руки Рыси плясали, видимо, указывая ленте направление.

— Сфера, — спокойно пробасил Лишард и огонь взметнулся вверх, окутывая его со всех сторон.

Языки пламени вырывались из сферы, атакуя, кусая водяную ленту, которая летала вокруг сферы, пытаясь пробиться сквозь неё. Рысь старалась собирать обратно в ленту образующийся пар, но всё-таки вода закончилась раньше.

— Юна, мы обязательно должны потренироваться с Лишардом, — шепнул Корон псице, — и с Рысью.

Юна согласилась, хотя зрелище её скорее пугало, чем восхищало.

Как только последние остатки ленты испарились, Лишард вдруг хлопнул в ладоши и огромный язык пламени, явно желающий превратиться в стену, устремился к Рыси, выжигая траву.

— Стена! — Рысь широко развела руками и, как показалось Корону, вся оставшаяся вода из котелка вылилась в стороны. Стена воды двинулась навстречу стене огня.

Корон с замиранием сердца смотрел, как две стены борются посередине поляны. Особенно поражало воображение то, как образовавшийся пар собирался в капли, которые тонкой струйкой возвращались в котелок. “Вот как надо работать, когда под рукой мало воды” — подумал хранитель.

Когда стены иссякли, Рысь едва заметно пошатнулась и утёрла пот со лба. Она явно пыталась выровнять дыхание.

— Ну как? — окликнул её Лишард.

Вместо ответа навстречу ему полетела тонкая водяная плеть, едва ли не опережая команду. Танец продолжался.

***

Лишард, Рысь и Корон вернулись, оживлённо обсуждая прошедшую тренировку. Юна носилась вокруг них, тявкая, будто тоже хотела добавить своё ценное мнение к их разговору.

Дон с хрустом потянулся. Он тоже наблюдал за “танцем”, издалека, не мешая своим присутствием. Конечно, так он многого не разглядел, но подробности всё равно заметны только изнутри процесса. Надо будет обязательно “потанцевать” с Лишардом. Он наверняка не откажется. До сих пор Дону ни разу не довелось этого сделать. В их прошлую встречу огородник был не в форме. Ещё надо бы потренироваться с Рысью. Только для начала нужно подождать, пока она перестанет огрызаться на каждое сказанное Доном слово.

— Рысь, я тут подумал… — пробасил Лишард. — А почему бы тебе не использовать слова Древнего языка для команд? Тогда противник из-за Леса не будет понимать, что ты командуешь и это добавит эффекта неожиданности…

Рысь замерла, уставившись на огневика. Похоже, эта идея никогда не приходила ей в голову.

“Чёрт, а этот мужик хорош,” — подумал Дон, — “не стоит ли мне начинать опасаться из-за спора с Маираном?”

Но, перебрав в памяти все приёмы, которые он изобрел за четырнадцать лет, все эти маленькие хитрости, до которых не додумывался никто из его знакомых, Дон всё же решил, что беспокоиться не стоит.

“Однако я давно не придумывал чего-нибудь экстраординарного”, — подумал Дон, — “теряю форму. Надо срочно что-нибудь изобрести!”

Он снова прислушался к разговору. Корон рассказывал Лишарду о том, что он может понять, когда смотрит взглядом хранителя.

— Обычно, когда про это рассказывают, говорят, что аура отличается по цвету. Вроде того, что у воина аура желтая, а у страшника — красная, — говорил мальчик, — но это на самом деле только образ, чтобы объяснить. На самом деле мы смотрим, конечно же, не глазами. Но, предположим, цвета. По цвету понятно направление магии. Пользуясь такой аналогией можно сказать, что яркость — это сила. Так и можно сравнить силу магов, даже разного направления: у кого аура ярче — тот сильнее.

— А в случае поединка всегда победит более сильный маг? — встряла в разговор вездесущая Искра.

— Конечно нет, — Корон взъерошил волосы, скрывая смущение от такого глупого, на взгляд адептов Орденов, вопроса. — Сила — это то, сколько энергии ты можешь вложить в магическое воздействие. Если взять за пример палку, то сила — это то, насколько сильно ты можешь кого-то стукнуть. Но иногда несколько слабых ударов могут быть гораздо эффективнее одного сильного. Так что большую роль играет не сила, а умение, опыт, изобретательность…

— Талант, — подытожил Лишард.

— Да, — кивнул Корон, — обычно как раз тех магов, которые знают или могут придумать много способов использовать ту силу, что у них есть, и считают талантливыми.

— А ты умеешь определять диких магов? — спросил Дон. Где-то на грани сознания уже ходила какая-то достойная озвучивания идея, но поймать её никак не получалось.

— Я видел не очень много диких магов, — осторожно произнёс Корон, — да, видно, что это маг, но просто по ауре довольно трудно определить, каковы его умения.

— А если дикий маг атакует хранителя, хранитель обретёт его силу? — спросила Искра.

Корон медленно покачал головой.

— Не думаю. Орден Хранителей был создан для поддержания Равновесия между Орденами. Диких магов никто не брал в расчёт. Да и