С этими словами Маиран поцеловал её в лоб и лёг рядом. Лина доверчиво прильнула к его боку. “Не преуменьшай своих достоинств”, — мысленно повторила она. Кажется, Марко когда-то говорил что-то подобное. Что же он говорил?

“Никогда не пытайся казаться хуже, чем ты есть”, — вспомнила Лина, уже засыпая.

***

Искре снилось море. Огромное, вечно подвижное, окрашенное восходящим солнцем в почти невыносимо нежные цвета. Вдалеке, там, где море соединялось с небом, почти неразличимо из-за яркого света солнца виднелись силуэты кораблей.

На далеко вдающемся в море скалистом мысе стояла высокая стройная девушка. Ветер трепал её длинные волосы и свободное платье из лёгкой ткани. Она смотрела вслед кораблям, прощаясь с теми, кто уходил на них.

«Ты ушел навстречу восходящему солнцу, оно блестело в твоих волосах. Я осталась неподвижна, не в силах пойти следом. Но память осталась и много лет спустя я закрываю глаза и вижу восходящее солнце и дорогу, дорогу в неизвестность» — слова были так вплетены в картинку, что было совершенно непонятно, произнесла ли их девушка, стоящая на утёсе, или кто-то другой, из другого места и времени.

Глава 18. Прошлое и будущее

Утром Искра с лёгкой завистью смотрела на Корона, вставшего на зарядку с Маираном. Она с грустью вспомнила те времена, когда воин занимался с ней фехтованием — тогда, в Тёмном Лесу, ещё до поимки Арна, Чёрных Ястребов… и всего остального. “А, собственно, в чём моя проблема?” — вдруг подумала Хранительница.

— Я с вами, — заявила она.

— Добро, — кивнул Маиран.

— В здоровом теле — здоровый дух! — ехидно заметила Ависар. Но выглядела она так, как будто колеблется — не присоединиться ли и ей.

После разминки Маиран резко кинул в Искру палкой. К своему удивлению, Хранительница её поймала.

— Ну давай, — усмехнулся Маиран, — хочу посмотреть, помнишь ли ты хоть что-нибудь.

Корон, тоже с палкой, смотрел на Искру несколько растерянно. “Не хочешь бить девушку?” — ехидно подумала Искра, — “будь готов, что девушка побьёт тебя!” — и пошла в атаку.

Искра поняла, что определённо любит дубы. Их путь сейчас пролегал через прекрасную дубраву и от этого даже ноги, уставшие после дневного перехода, шагали легче. Искра даже не удержалась от того, чтобы подойти к одному из деревьев и погладить шершавый ствол. Краем глаза она заметила, как при этом спрятал улыбку Арн.

— Кажется, тут кто-то прошёл, — вдруг сказал Дон, внимательно вглядываясь в траву, — и это не зверь.

— Два человека, — заключил Маиран, присмотревшись к помятой траве.

— Рысь присела на корточки и несколько метров буквально проползла вдоль цепочки следов, рассматривая каждый отпечаток.

— Один из них в обуви, а другой — босой. И босой идёт впереди, — наконец, заключила охотница.

— Босая, — поправил её Арн, стоящий рядом, — это женщина.

Рысь ещё раз просмотрела следы и согласно кивнула. Эльф и охотница двинулись по следу. Рысь склонялась к самой траве и едва ли не ощупывала землю руками. Эльф просто шёл рядом, опустив взгляд.

— Её руки, вероятно, связаны за спиной, — сообщила Рысь несколько минут спустя.

— А у мужчины в руках длинная палка. Может быть, копьё, — добавил Арн.

Искра с замиранием сердца следила за этим поединком. Рысь явно не собиралась так просто сдаваться. Пусть на стороне эльфа был опыт и более острое зрение, но девочке явно хотелось доказать, что она не зря получила свою вторую бусину на Площадке Следов.

— А тут она упала, — заявила Рысь.

Искра и сама уже заметила большое пятно примятой травы. Рысь пригнулась ещё ниже. Казалось, что она обнюхивает землю — так близко её нос был к поверхности. По лицу Арна проскользнуло выражение неудовольствия.

— Он пинал её ногами, — эльф так нахмурился, что, наверное, это заметила не только Искра.

И всё же старания Рыси были вознаграждены. Торжествуя, она подняла что-то из травы. Это был обрывок шнурка, сплетённый из некогда ярких и разноцветных ниток.

— Шнурок, — сказала Рысь, подтверждая очевидное.

— Э-э! — вдруг оживился Маиран, вцепившись в рубашку на груди, там, где висел под одеждой его амулет, — это не просто шнурок! Такие плетут на Южных Островах!

— То есть впереди нас идёт босоногая островитянка, с которой грубо обращается мужик с копьём? — подытожил Дон. — Кто-нибудь может мне объяснить, почему мы всё ещё тут, а не там?

***

На краю поля зрения мелькнуло что-то большое и серое. Киерт резко остановился и дернул за верёвку, которую держал в руке. Усталая и оборванная женщина на другом конце верёвки не удержалась на ногах и упала. Мужчина заозирался, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. Пожалуй, не стоило заходить так далеко. Но не убивать же ведьму рядом с лагерем!

На поляну, посреди которой остановился Киерт, неторопливо вышел большой серый зверь. Волк? А, нет, собака. Даже хвостом вильнула. Откуда здесь собака? Киерт забеспокоился. Где собака — там и люди.

— Поднимайся! — он ткнул колом, который нёс в руке, в бок женщине.

Ведьма неловко поднялась на ноги. Она не издала ни звука, просто ссутулилась и принялась ожидать следующей команды. Пожалуй, её обычное спокойствие и смирение пугало Киерта больше, чем редкие вспышки гнева.

Собака прижала уши и подобралась. Шерсть на загривке встала дыбом. Киерт собрался уже снова тыкнуть ведьму, чтобы поскорее убраться отсюда, но, стоило ему поднять кол, как из пасти собаки вырвался короткий рык. Киерт замер. Зверюга явно готова была на него броситься. Киерт направил кол на собаку, жалея, что не взял с собой что-нибудь посерьёзнее.

— Юна, назад! — раздался за спиной взволнованный голос.

Киерт резко обернулся. На поляне стоял растерянный и как будто напуганный парнишка лет тринадцати.

“Просто ребёнок с собакой,” — подумал Киерт, однако за спиной парнишки вдруг появился ещё один человек. И ещё. Почему-то по всему телу разлилась противная слабость.

“Кажется, она была права”, — успел подумать Киерт прежде чем мир погрузился во тьму.

***

Маиран был готов ко многому, но не к тому, что мужчина вдруг рухнет как подкошенный. Вслед за ним начала падать и женщина, но воин успел подхватить её и аккуратно опустить на землю. Он только успел разрезать верёвку, стягивающую её запястья, как Ависар уже была рядом.

— Он мёртв! — заявил Дон, тем временем осмотревший мужчину.

Маиран покосился на Янеру. Как бы хорошо баронесса обычно ни скрывала свои эмоции, сейчас на её лице было написано отчётливое торжество. Она так хищно улыбнулась тем, кто на неё смотрел, что у Маирана между лопаток поползли мурашки.

— Миледи… — неуверенно