– Ваше высочество, не признал! Простите окаянного! К нам ведь никто не заходит вот так – через забор.

Я посмотрел вниз, там блестела красная лысина, обрамленная седым пушком редких волосенок.

– Поднимись, – велел я, но мало что изменилось.

Лысина едва доставала мне до груди, а ее обладатель никак не решался поднять лицо, чтобы я наконец-то смог его рассмотреть.

– Ферез, вы? – прозвучал голос Кэрлайла.

Из кареты ко мне уже спешила Эмма, которую пытался остановить Кэрлайл, все еще опасаясь нападения.

– Лекаренок Кэрлайл? – удивился тот.

– Старший лекарь Кэрлайл, – поправил того доктор. – Но я рад, что вы меня узнали спустя столько лет.

– О-хо-хо, – залепетал лысый. – Но какое же счастье! Вы приехали помочь хозяину?

Да что за напасть! Лысый никак не хотел показать свое лицо, принявшись обнимать опешившего от такого приема лекаря.

– Ферез, мы с его… высочеством, – вовремя опомнился Кэрлайл, – приехали поговорить с мэром Гровером. Дело чрезвычайно важное.

– Ваше высочество, не гневайтесь, – лысый все же повернулся ко мне, но я его не узнал, зато он, скорее всего, видел меня еще в детстве, если опознал в подкравшейся темноте. – Хозяин очень болен. Он уже полгода, как не говорит ни слова. Ну чего же мы стоим? – опомнился он, – пройдемте же в дом. Вы голодны с дороги? И что произошло, почему ваши костюмы в таком непотребном виде?

В тот самый момент он заметил Эмму, вежливо кивнул и продолжил:

– Вашу прислугу я размещу в западном флигеле, там ей будет удобно, и в случае необходимости она быстро явится для поручений.

– Эмма не прислуга. Она… – Я опешил, не зная, как представить Эмму. На помощь мне пришел Кэрлайл:

– Девушка – моя подмастерье, – уверенно выдал он так, что я сам едва не поверил.

– Вы смешной, мэр Кэрлайл, – хитро улыбнулся Ферез, подмигивая лекарю, – женщина не может быть лекаркой, им не даются науки. Или она занимается ворожбой?

Слуга сунул руку за пазуху, где, скорее всего, прятал амулет от злого глаза.

– Вы в своей глуши многое пропустили, дорогой Ферез, – отшутился лекарь, – время не стоит на месте, все меняется.

– Еще скажите, что женщина теперь может родом главенствовать и имуществом командовать! Ну право слово – смешно!

Это был почти удар под дых.

Женщина теперь еще и почти сумела свергнуть короля!

Лысого спасли лишь его дремучесть и неосведомленность.

От Кэрлайла не укрылась моя реакция, и он поспешил сгладить конфликт, переведя разговор в иное русло.

– Давайте лучше о деле: как самочувствие мэра Гровера? Все настолько плохо?

Ферез издал еще один тягостный и красноречивый вздох.

– Да что зря болтать, мэр лекарь, – развел он руками. – Сами завтра посмотрите и все поймете.

– Почему завтра, а не сегодня? – вырвалось у молчавшей до тех пор Эммы.

Лысый удивился так, будто с ним заговорила деревянная колода, и ответил не напрямую, а все через того же Кэрлайла:

– Хозяин спит, едва укачали. Он третьего дня сделался очень уж беспокойным, все пытался подняться, мычал неразборчиво. И ведь только сидеть начал сам, да вот снова обездвижен. Завтра, все завтра.

Краем сознания я отметил совпадение по времени ухудшения здоровья советника с захватом власти Таис, но тут же подумал, что сам притягиваю связь за уши.

Поместье, несмотря на мельтешащую прислугу, казалось вымершим. Ощущение одиночества не покидало меня, стоило шагнуть за ворота. Лысый распорядился подготовить для каждого из нас комнаты, намекнув, что может выделить общую спальню для мэра лекаря с его спутницей, на что Кэрлайл подавился куском пирога и вежливо отказался от предложения. Лысый пожал плечами и больше к теме «женщина лишь довесок к мужчине» не возвращался.

Мне почему-то казалось, что предстоящей ночью мне снова не удастся заснуть, и как же я ошибался, когда, едва коснувшись головой подушки, провалился в благодатное небытие.

Мне снился солнечный день, деревушка на краю леса и незнакомые люди – мужчина, женщина и девочка, совсем кроха. Все они смотрели на меня с плохо скрываемой надеждой, будто силились что-то сказать и никак не могли. Я совершенно точно не видел этих людей раньше, тогда почему так тянуло в груди, почему я хотел попросить у них прощения и за что?

В нос забился запах пыли и почему-то масляной краски – и вот я уже стою в своем тайном убежище во дворце, передо мной моя картина, после завершения которой я потерял всякий интерес к живописи.

Моя ли?

Тот же пейзаж с деревенькой на окраине леса, так же три человека стоят и смотрят прямо на меня.

Трое: Кэрлайл, Эмма и я.

Как такое вообще возможно? Я не рисовал ничего подобного!

В каком-то порыве я схватил стоящую здесь же емкость с краской и выплеснул на холст, чтобы не видеть, не запоминать.

Алая, похожая на кровь краска потекла по холсту на пол, подбираясь к моим ногам. Я интуитивно попятился назад, что-то заставило меня опустить взгляд на руки.

Они оказались перепачканы все той же алой краской, от которой невыносимо пахло железом.

Кровь. На моих руках была кровь!

Крик застрял в горле, и… я проснулся.

В просторную комнату большим круглым глазом пялилась луна. Очертания стен, мебели казались зыбкими, ненастоящими… нарисованными.

Ущипнув себя и убедившись, что не сплю, я опустил ноги на пол и в тот же самый момент услышал шаги за своей дверью. Кто-то быстро удалялся прочь по коридору.

Одеваться было некогда, я вышел в чем был, успев заметить черную тень, исчезнувшую за поворотом.

Не раздумывая, бросился следом и, оказавшись у развилки, едва не зарычал от бессильной злобы. Не поймал. Кто бы ни прятался за моей дверью, он хорошо знал расположение дома, и теперь мне вряд ли удастся его вычислить.

Хотел уже возвращаться обратно, когда слева раздался шум: что-то тяжелое металлическое упало на пол.

Я поспешил на звук и вскоре увидел нечто копошащееся под грудой старых доспехов. Кто бы там ни был, сам он выбраться не мог, пришлось помогать.

Отбросив в сторону тяжеленный панцирь, я лицом к лицу встретился с лысым слугой, едва не покалечившим меня из арбалета.

– Ваше величество, не губите! – завел он прежнюю песню.

Стоп! Величество?

Новый титул резанул слух и заставил подобраться.

Так получается, Ферез знал? Почему же тогда сыграл роль идиота?

– Вставай, – приказал я, игнорируя протянутую за помощью руку. – Сейчас ты мне все расскажешь, и даже не пытайся врать.