– А вы снова за свое, Биг-Бен. Снова трезвоните «динь-дон, динь-дон», – подколола меня Эстер.

Грей с готовностью включил закадровый смех и, лишь когда он ослаб, заговорил сам:

– Вы слышали эту парочку впервые, ребята! Только что в прямом эфире прозвучала песня «Мне не нужен ни один парень» в исполнении Бенни Ламента и Эстер Майн из группы «Майнфилд». Оставайтесь с нами! Сейчас я дам слово нашим спонсорам, а потом вернусь к вам!

Красная лампочка погасла, и Барри Грей вышел из-за своего микрофона.

– Это было здорово, – похвалил он нас. – Вы готовы спеть что-нибудь еще? Я могу втиснуть вас еще на три с половиной минуты после перерыва.

Глаза Эстер округлились еще сильней. Мы ведь больше ничего петь не планировали.

– Конечно, есть, – сказал я.

Барри поднял оба больших пальца вверх и вышел из комнаты, оставив нас с Эстер наедине с тикавшими часами.

– Что бы вы ни захотели спеть, Эстер, мы споем. Только назовите песню. Я последую за вами, на что бы вы ни решились, – прибег я к лести, чтобы уговорить девушку. Другой такой возможности в ближайшее время нам не светило.

Эстер задумалась секунды на две. И заявила:

– Я хочу спеть «Бомбу Джонсона».

Теперь пришел мой черед раскрыть от изумления рот и проговорить, запинаясь:

– Все что угодно, только не эт-то. У нас же т-только п-припев…

– А вот и нет. Я написала целую песню, – возразила Эстер.

– Вы? Написали песню?

– Я! Написала! И желаю спеть ее прямо сейчас. Я хочу поведать людям свою историю. Как вы сами мне советовали.

Она вся просияла, воодушевившись своей идеей.

– Эстер… сейчас не время и не место…

– Вы пишете хиты. Давайте сделаем и эту песню хитом!

– Я не пишу хиты за двадцать минут до радиоэфира. Давайте споем «Берегись». У вас она чертовски здорово получается.

– Но ведь у нас должна быть наша песня – наша визитная карточка. Помните? И эта песня… она моя. Если я ее не спою, тогда кто?

– Ну что, ребята, готовы? – подмигнул нам ассистент Грея с папкой в руках. – Наши телефоны уже плавятся от звонков. Люди обожают стеб. Продолжайте в том же духе. Мы вернемся в эфир через тридцать секунд. Барри вас введет.

– Бенни, пожалуйста! Позвольте мне рассказать его историю.

У нас не было времени на споры, и я уже понимал, что значит этот взгляд Эстер. Она не просила. Она ставила перед фактом.

– Напойте мне строчку, – угрюмо промычал я; мне нужно было хотя бы услышать тональность и стилистику песни Эстер.

– Он родился отбросом, но в Гарлеме стал королем, – пропела она тихо. – Черный Бо «Бомба» Джонсон, о нем эту песню поем…

– Базовая блюзовая последовательность в ля? – попытался я собрать все воедино в своей голове.

– Понятия не имею, – ухмыльнулась Эстер. – Просто следуйте за мной.

– Черт возьми, Эстер, – прошипел я.

– Не подведите меня, Бенни Ламент.

– И мы снова в живом эфире. Десять, девять, восемь, семь… – начал обратный отсчет Барри Грей.

У меня перехватило дыхание. За две минуты мы так кардинально поменялись местами, что у меня закружилась голова. Эстер подмигнула мне. А Барри Грей уже снова заговорил, повторно представляя нас слушателям.

– Вы все еще пререкаетесь? – поинтересовался он. – Заканчивайте это дело. Потому что я хочу услышать еще одну песню.

– А как насчет истории, мистер Грей? Что, если мы расскажем в песне целую историю? – промурлыкала Эстер.

– Звучит чудесно и многообещающе, Эстер. Но что случилось с Бенни? – озадачился Барри.

Похоже, на моем лице читался страх, терзавший меня изнутри.

– Бенни дуется. Он не любит, когда им командуют. Он любит заправлять всем сам. Но я заставлю его играть.

– Готов биться об заклад, что вы это сможете, – хмыкнул Барри.

Подперев руками бока и не сводя с меня глаз, Эстер пропела первую строку одна. К концу второй строчки я уже начал ей подыгрывать.

– Именно так, Бенни! – похвалила меня девушка. – Вы же знаете эту историю.

– Но вы ее все-таки расскажите, – сдался я. – И мне, и всем людям. Вперед, Бейби Рут!

И она рассказала:

– Он на ринге ни боя противнику не проиграл. Но простая девчонка сразила его наповал.

– О, я представляю, что он чувствовал, – вздохнул я и пустил пальцы в пляс по клавишам.

Через два такта Эстер запела припев:

– Его зовут Бомбой, не зная, когда он взорвется.

– Его зовут Бомбой, он в Гарлеме круче всех бьется, – прохрипел я, понизив тональность на последней ноте.

– Его зовут Бомбой, потому что большой он и громкий. Его зовут Бомбой – берегите свои перепонки! – взвыла Эстер.

– Можно мир обойти, но такого бойца не найти, – добавил я.

– Если жизнь дорога, не вставай у него на пути! – пропели мы хором.

* * *

Улыбка Эстер была настолько широкой, что при выходе из здания на Геральд-сквер ей пришлось отворачиваться от шедших навстречу людей. А едва мы миновали массивные двойные двери, Эстер закружилась так, что потрепанное красное пальтишко сползло с ее маленьких плеч, а шляпка и вовсе слетела с головы. Я остановился, чтобы ее поднять. В два часа субботней ночи улицы были пустынны и тротуары свободны. Но меня вдруг обуял страх – страх, что мы не доживем до рассвета. Хотя, возможно, это был всего лишь выброс адреналина. Неделя выдалась чертовски сложная, и мне просто захотелось увидеть Эстер дома, в безопасности.

– Это было замечательно, Бенни! Я хочу это все повторить! Нам обязательно надо ее записать. Всю песню целиком. Это же хит! – торжествующе выкрикнула Эстер в небо.

Я ошарашенно кивнул. Да, это был хит. Он звучал эхом в моей голове, и мои руки… Мне тоже хотелось сыграть эту песню еще раз. Найти пианино и довести ее до совершенства. Сочинить партию для духовых. Дописать бридж. И попросить Эстер спеть ее с самого начала. А еще мне хотелось повалить свою спутницу наземь, прикрыть ее тело собой и приготовиться к граду пуль.

– Что-то не так, Бенни? – коснулась моей руки Эстер.

– Я не знаю, насколько это было разумно, – прошептал я, скосив взгляд на ее задранное кверху лицо.

– Что именно?

– Петь эту песню…

– Почему? Разве она вам не понравилась? Вы же сами называли лучшими те песни, в которых рассказывается какая-то история. Мне захотелось рассказать эту историю. И вы справились со своей задачей блестяще! У меня чуть крышу не снесло. Так вы меня поразили, Бенни Ламент! Да вы под стать Бо «Бомбе» Джонсону. Вы можете взорвать толпу! И я вместе с вами! Мы способны взорвать толпу! Вместе мы – сила! Мы в паре можем все! Это невероятно! Просто волшебство какое-то! Мне до сих пор не верится в то, что такое возможно…