— Вместе? — я нахмурилась. — Как пара?

— Нет! — парень чуть ли не отшатнулся. — Просто на такие мероприятия принято ходить с кавалерами. И да, мне совершенно не хочется идти с Гелларой. Она мне уже несколько приглашений прислала, представляешь?

— Разве не кавалеры должны приглашать дам?

— Разве станешь объяснять подобные нюансы ей? — Натан произнес это таким зловещим шепотом, словно девушка стояла прямо за дверью и подслушивала. Я не выдержала и захихикала. — А вот если я пойду с тобой, то запросто смогу ответить ей, что мне есть с кем пойти.

— Вы только посмотри-и-ите на него! И это один из самых строгих преподавателей в академии! Взрослый мужчина, а хочет использовать слабую девушку в своих меркантильных целях! — Я развеселилась. Но заметив, что Натана это нисколечки не радует, тут же добавила: — Я буду рада пойти с тобой. Если бы знала заранее, что туда следует идти парой, то завалила бы твою комнату приглашениями, как это делает Геллара. Чувствуешь, насколько велик спрос на тебя? — хихикнула.

— Странно только, что принцесса получила лишь одно приглашение, — усмехнулся Натан, чуть ли не язык мне показывая. Один — один.

Впрочем, как оказалось позже, он ошибся. Приглашений было немало, но поступать они начали только на следующий день.

Я чувствовала себя неуютно. За этот семестр в академии я умудрилась полностью отказаться от своих привычек. Если при дворе я, как правило, ходила в пышных нарядах, даже в корсетах, то тут предпочла более удобные брюки, длинные жилеты, туники, рубашки. Если во дворце я с радостью собиралась на всякие светские приемы, готовилась чуть ли не за день, то тут с трудом заставила себя подойти к зеркалу всего за час до мероприятия… Если в замке я сильно волновалась: а в чем будет Софина? а не слишком ли я просто выгляжу? а не буду ли я блеклой? То тут, в академии Лакрес, из зеркала на меня смотрела уверенная в себе девушка. С красивой прической, в замечательном наряде и с абсолютно спокойным лицом. Но самым ценным в ее облике являлась гармония.

Я еще никогда в жизни не чувствовала себя так умиротворенно. Словно вырвалась из липких пут дворца и его устоев и погрузилась в жизнь. В жизнь, когда можно дышать полной грудью.

Отвлекшись от зеркала и чуть оправив темные кудри, я направилась к выходу. Мы с Натаном договорились встретиться в холле, а оттуда уже отправиться в общий зал, где должен был состояться ритуал. Нам предстояло влить в Сердце академии частичку собственных сил. Отблагодарить замок за защиту и знания, что он предоставляет.

В коридорах толпились студенты. Девушки перебегали из одной комнаты в другую, собирались группками. Едва я вышла, сразу почувствовала на себе множество взглядов. Давно я не надевала пышное платье. Темный шелк выгодно подчеркивал белую кожу, а тончайшая паутинка стального цвета оттеняла глаза. Корсет туго оплетал талию, а пышная юбка раскидисто расползлась по полу. Улыбнувшись сокурсникам, я направилась к магическому подъемнику. Представляю, какой ажиотаж тут начнется, когда все решатся спускаться, — именно поэтому мы с Натаном договорились о более ранней встрече.

В холле было не так много людей, но Натана я узнала не сразу. Он преобразился. Зачесал волосы назад, простую рубашку с брюками сменил на строгий темно-серого цвета костюм. И взгляд, казалось, стал более прямой и уверенный. Он расположился у лестницы и задумчиво смотрел вниз, на редких студентов.

— Отлично выглядишь! — весело заметила я, подходя ближе. Он вздрогнул от неожиданности (ох, как я надеюсь, что когда-нибудь он поборет и эту привычку) и резко обернулся.

— Ева, — выдохнул он, окидывая меня взглядом. — Хм…

— Неужели так плохо? — это его многозначительное «хм» поставило в тупик. Бесспорно, мне хотелось комплиментов. Чем больше — тем лучше. Потому я не смогла отказать себе в желании немного театрально покапризничать.

— Шикарно, — Натан улыбнулся. — Но немного непривычно.

— Принцесса должна ходить в платьях, — я подняла палец вверх, как это множество раз делала матушка.

— Значит, весь семестр ты была не то чтобы принцессой, — усмехнулся Натан. — Пойдем?

Он предложил опереться на его локоть, и я самодовольно положила на него руку. Мне нравилась эта игра в парочку, решившую вместе пойти на бал. Правда, ее несколько подпортил злобный взгляд Геллары, когда мы вошли в общий зал. Девушка, облаченная в красивое изумрудное платье и едва ли не висящая на Сайне, бросала настолько недвусмысленные взгляды, что мне казалось — дырку прожжет. Сайн же, как всегда, был спокоен и собран, словно скала.

Сам зал выглядел шикарно. Его украсили, по бокам поставили фуршетные столики, в углу притаился оркестр, играющий тихую музыку. Они развлекали ранних гостей, до общего празднования еще оставалось минут двадцать.

— Ваш высочество! — услышала я за спиной знакомый голос Шиака. Обернулась, выпуская локоть Натана.

— Привет, — поприветствовала его я, а следом посмотрела на его спутницу.

Настроение скакнуло вниз в тот же миг. Элайза… в светло-голубом платье в пол, лиф которого усыпан мелкими кристалликами. И ей бы чудо как шло это платье, если бы… оно не было моим. Я очень хорошо помню, как сама рисовала эскиз этого наряда для королевской портнихи, как мы вместе с ней подбирали камушки, как придумывали лиф таким, чтобы под него не требовался корсет. Я слишком хорошо знала это платье для того, чтобы его перепутать с любым другим. Неужели… неужели именно она приватизировала мой чемодан? Но?..

— Ты чего? — шепотом спросил Натаниэль, подвигаясь ближе.

— Ничего, — слишком резко ответила я и в подтверждение своих слов даже помотала головой. Нет, я не буду сейчас ничего выяснять. Не хочу портить настроение ни себе, ни Элайзе перед тем, как свершится наш с ней первый ритуал. Почему-то именно это мне казалось важным сейчас. Потому, отогнав от себя неприятные эмоции, я улыбнулась. — Ну что, вас тоже можно поздравить с закрытой сессией?

— У меня одна пересдача, — Элайза сообщила это таким тоном, словно радовалась, что пересдача одна, а не пять. И я ее хорошо понимала.

— Все на отлично, — ответил Шиак, сверкая, как начищенный таз.

— Ой, если бы я не была твоей парой у Элджи, не видеть тебе пятерки по его предмету! — я не упустила случая для того, чтобы поддразнить.

— Вот неправда! — наигранно обиженно протянул Шиак. — И вообще, если бы я тогда не пульнул в тебя шарик, ты бы в себе и не открыла способности к чаротворчеству!

— То есть? — с любопытством спросила я.

— Ну, те твои защитные чары. Их проходят на третьем курсе. Более того, реализуют совершенно иначе. Это, скорее, была интуиция, а не знания. Или хочешь сказать, что ты понимала, что делаешь?

Шиак сменил шутливый тон на более серьезный и смотрел внимательно — ждал моего ответа.

— Ты мне предлагаешь сказать спасибо за то, что ты на меня напал? — я не хотела поддаваться его серьезности, потому продолжала отшучиваться.