Я угадала.

На знакомой поляне, на огромном валуне уже виднелся знакомый силуэт.

— Гляжу, тебе не терпится, принцесса.

— На случай, если ты забыл, меня зовут Евалия, — привычно огрызнулась я.

— После всего что между нами произошло? Ха! Подобное вряд ли забудешь, — парировал Ворон.

— И что же между нами произошло? — сухо спросила я, устраиваясь напротив. — Неужели теперь я, как порядочная принцесса, обязана предложить тебе место в Совете и половину приданого?

Шутка оказался горькой и обидной для меня самой, но я не подала виду.

— После такого приличный маг просто обязан провести обряд единения и закрепить браком перед очами богов, — усмехнулся Ворон.

— Правда? — я наигранно приподняла брови. — Ну, тогда пойдем. Как раз успеем до местного алтаря прогуляться.

Я с готовностью соскочила с валуна и выжидательно уставилась на Ворона. Ха! Попала в цель! Тот испуганно отшатнулся и нахмурился.

— Да шучу я, шучу, — хихикнула я. — Но узнать, что произошло ночью, не против.

— Все просто, — Ворон едва ли не выдохнул от облегчения. — Наши энергетические потоки слились воедино, усиливая друг друга. Лучше скажи, что ты чувствовала при этом?

— Чувствовала? — переспросила. — Да ничего такого. Силу, бодрость, стремление двигаться вперед. А что?

— Ты довольно быстро справилась, — пояснил он. — Многие приходят к такому с годами, ты же чувствовала себя в своей тарелке. Впрочем, от потомка Сандрайнов иного и не ожидалось. Тут, скорее, вопрос: почему тебя не обучали магии раньше? Тебе приходится даже самые элементарные чары изучать с нуля.

— Какое твое настоящее имя?

— Что? — Ворон явно был ошарашен вопросом.

— Ты ведь не хочешь его называть, верно? — я не спрашивала, скорее, констатировала факт. — Вот и у меня есть вещи, рассказывать о которых мне не очень хочется. — Постаралась улыбнуться: — Открывать душу перед тем, кто в ответ выстроит ледяную стену, — бессмысленно и беспощадно. Бессмысленно по той причине, что итога у данной беседы не будет. А беспощадно по отношению к собственным эмоциям. Мне не хочется так рисковать. Прости.

— Ты просишь прощения? — кажется, этот вопрос я слышу уже второй раз за день.

— Это так удивляет? — рассмеялась.

— У меня не вяжется образ хрупкой, но стойкой принцессы со словом «прости».

— Значит, свяжи, — я пожала плечами. — Ворон, мне нужна твоя помощь.

— Снова? — притворно ужаснулся парень.

— Именно, — закивала. — С Бертраном. Мне кажется, он должен понести наказание. Я против самосуда, но в данном случае без него не обойтись.

— И что ты хочешь сделать?

— Я не знаю, — растерянно пожала плечами. — У меня нет опыта в решении подобных вопросов. Но надо что-то придумать.

* * *

Дни пролетали так стремительно, что я не успевала и пальцем пошевелить в свободное от учебы времени, не то чтобы что-то придумать. Близились первые экзамены, а им предшествовали постоянная зубрежка и практика. Выбираться в лес мне удавалось всего пару раз в неделю, даже выходные были загружены так, что я могла только дойти до комнаты и плюхнуться в постель. Твердую и жесткую, ту, что ни в какое сравнение не шла с постелью в моих прошлых покоях. Но я не жалела, что поменялась с Элайзой. Та казалась довольной, меньше опаздывала на занятия и радостно меня приветствовала, когда мы встречались.

Натан помогал с зубрежкой, Ворон — с практикой, потому мне постоянно казалось, что самостоятельно я не в состоянии ни одного вопроса решить. Это уязвляло, но я все равно была благодарна обоим.

До Курца сил хватило добраться всего раз, и то лишь по той причине, что в доме Шерии остались мои учебники и свитки. Браслет я подарила девушке, с условием, что когда наступит время — она продаст его и попробует поступить в академию. Подарила тайком от ее родителей — те бы не приняли. Они и без того считали нас с Вороном спасителями. Пытались накормить, напоить, всячески развеселить, но меня это сильно смущало, потому приходилось отмахиваться и сбегать от их благодарности.

— Да нет же! — сокрушался Натан. — Гарцули не опасны, ты путаешь их с гормулиями. Те и правда способны изрыгать пламя, а из их зубов сочится яд. Гарцули же меньше кролика размером!

— Да нет же! — вторил ему Ворон, уже в лесу. — Чтобы закрепить огненный шар, тебе просто необходима помощь воздушной стихии, за каким Дархом ты обращаешься к воде?!

Иногда мне казалось, что они похожи. Похожи, несмотря на то, что внешностью отличались кардинально. Да и на первый взгляд мягкий характер Натана было сложно сравнить с деланой жесткостью Ворона. Иногда мне казалось, что, если бы они подружились, я бы просто не выдержала. С каждым днем все сложнее было терпеть их замечания по поводу того, что я ничего не знаю.

Да и общее напряжение в связи с окончанием календарного года и грядущими экзаменами сказывалось. Сокурсники по полночи зубрили, потому на утренних занятиях скорее напоминали умертвий, а не людей. Шиак вообще изготовил какое-то бодрящее зелье и продавал его одногруппникам. По моим подсчетам, выручки хватило бы на коня, если не на повозку. Зелье было экспериментальным, противозаконным, но действенным. Потому покупали. Как ему удалось обойти «око ректора», я не спрашивала. Но будучи лучшим на курсе, он наверняка придумал что-то. Может, даже приторговывал зельем за пределами академии, в том же Курце.

— Ерунда какая-то, — сокрушалась я. — Зачем нам знать все эти мелочи, когда, возможно, мне это вообще не понадобится?.. Эти звери вымерли несколько веков назад, за коим Дархом мне знать, как у них строится скелет?!

— Это входит в программу курса, — Натан равнодушно пожал плечами.

Мы сидели в библиотеке. Вот только я — обложенная десятком различных книг, а Натаниэль лениво почитывая какой-то тонкий свиток, всем своим видом намекая — мне-то завтра ничего сдавать не надо! Биология магических существ, Дарх ее дери!

— И как давно составлялась программа курса? — недовольно пробурчала я.

— Этот вопрос я оставлю без ответа, — усмехнулся Натан, поднимая взгляд. — Как успехи?

— Я выучила с первого билета по тридцатый, с пятидесятого по сотый и пять последних вопросов. Больше не лезет.

— Дай-ка гляну, — парень протянул руку к свитку с вопросами. — Так-так, и почему у тебя возникли проблемы с группой огнедышащих? У них строение тела и потоков идет по одному принципу, остальное — детали, их запомнить сложнее, но на зачет тебе и общих сведений хватит.

— Натан, а Натан, а может, ты завтра у нас примешь экзамен? — шутливо простонала я, откидываясь назад. Огнедышащие и правда не давались, вот ни в какую. Я даже их названия запомнить не могла, о чем сообщать другу мне было слишком стыдно.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Это зависит не от меня. Ева, иди спать.