гидростатики гласит, что в сообщающихся сосудах уровни жидкости равны, если отсчёт ведётся от точки, наиболее близкой к поверхности земли. Врата в храм и прилегавший к ним фрагмент коридора немного просели за эти века и стали своеобразной перемычкой. Воздушный карман образовался здесь не потому, что при затоплении храма часть воздуха осталась внутри благодаря не пойми как обеспеченной абсолютной герметичности сооружения, а из-за того, что уровень воды внутри сравнялся с уровнем снаружи. Если остальной храм оказался выше этой отметки, то у них ещё был шанс, что спрятанные здесь статуэтка и подсказка не пострадали.

– Хей! Тут лестница! – крикнула ему Марго с другого конца коридора. – Дядя Саша, скорее сюда!

Ратцингер вместе с девушкой доплыл до конца прохода, затем как будто во что-то упёрся руками, напрягся, подтянулся и резко поднялся из воды, встав в ней всего лишь по щиколотку. Сделав пару шагов, они оба оказались на краю своеобразного бассейна.

Только ограждений дорожек и плавок не хватает.

Воодушевлённый своими умозаключениями, Ковальский мощными гребками двинулся в сторону лестницы на поверхность.

* * *

Маргарита Романова, приятно поражённая красотой и загадочностью обнаруженного ими подводного храма, внимательно смотрела на затопленный главный коридор. Расцвеченная лучами трёх фонарей вода отбрасывала светлые блики на стены и потолок, порождая атмосферу таинственности и абсолютного небытия. Это место все забыли, пока сюда не явились пятеро беглецов из Москвы, скрывающихся от полиции, спецслужб и культистов.

Вот ведь безумие какое…

Посреди заполонившей коридор нильской воды медленно плыл Александр Ковальский. Его коротко стриженная голова болталась на поверхности, словно буёк.

– Мы, должно быть, где-то под мечетью аль-Нилин, – задумчиво произнёс Ратцингер, уставившись на потолок.

Марго успела разглядеть в конце коридора винтовую каменную лестницу, уходившую снова вниз. Видимо, только благодаря подобному устройству храм избежал полного затопления.

– Дядя Саша! – позвала она вновь неуклюже бултыхавшегося Ковальского. – Не отставай!

Направив на федерала луч фонаря, она увидела, как он что-то недовольно бормочет.

Тут краем глаза Марго заметила какое-то движение вдалеке на поверхности воды. Переведя туда взгляд, она увидела лишь, как что-то крупное скрылось в глубине. Затем по воде пошла рябь, словно кто-то под водой двигал огромным веслом. Туда-сюда, туда-сюда, вправо-влево, вправо-влево.

Когда неизвестный объект приблизился так, что его размытые очертания можно было разглядеть издалека в свете фонаря, Марго сдавленно охнула от ужаса.

Крокодил…

Вероятно, увидев, что опасность миновала и никакой угрозы нет, обитавшие поблизости рептилии решили вернуться к своему логову. И последовали в храм вслед за запахом человечины.

Марго слышала, что нильские крокодилы, вопреки стереотипам, не склонны к людоедству, но в сложившихся обстоятельствах совершенно не хотела это проверять.

Бросившись к краю лестницы, она вытянула руки вперёд и закричала:

– Дядя Саша, быстрее! За тобой крокодил!

– Ты шутишь? – недовольно бросил Ковальский. – Я, конечно, увалень, но…

Стоявший рядом с девушкой Ратцингер присоединился к её увещеваниям:

– Нет, она совершенно серьёзно. Плывите быстрее!

Ковальский сделал роковую ошибку, потеряв драгоценное время.

Он обернулся.

Увидев в дальнем конце коридора виляющую хвостом из стороны в сторону бочкообразную фигуру с вытянутой головой, федерал глубоко вдохнул и усердно заработал ногами и руками. Вкладывая максимум сил в каждый гребок, мощными движениями толкал себя вперёд, словно пневматическую ракету.

Однако то, на что у взрослого мужчины уходили почти все силы, древняя рептилия делала легко и непринуждённо. На морде крокодила застыло выражение жестокого безразличия, словно гибель человека была лишь вопросом времени.

– Скорее! – кричала Марго во всё горло.

Припавший на одно колено рядом с ней Ратцингер набрал несколько небольших камней в руку. Размашистыми бросками стал швырять их за спину Ковальского в надежде попасть в ящера и отпугнуть его. Первый камень шлёпнулся в воду со звучным плеском. Второй едва не попал Ковальскому по затылку.

А вот третий угодил прямо в цель – в глаз ящеру.

Крокодил раздражённо мотнул головой и на секунду остановился. Лишь для того, чтобы затем двинуться вперёд с удвоенной скоростью.

– Вы его разозлили…

Глава 115

Греби же быстрее!

Александр Ковальский лихорадочно работал руками, чувствуя, что от движений ног нет почти никакого толка. Мышцы плечевого пояса жгло огнём, а запас кислорода в лёгких почти полностью заканчивался после каждого вдоха. Берег с Марго и Ратцингером хоть и приближался, но нехотя.

Твою мать, я не успею…

Теперь он даже не пытался оборачиваться, рассекая водную гладь, словно крейсер. Ему хватало перепуганных лиц товарищей, чтобы понимать: угроза и не думала исчезать.

Позади Ковальского один за другим плюхались камни, бросаемые Ратцингером. Пару раз они отскочили обратно с глухим стуком – угодили крокодилу по толстой чешуе.

Я ни за что не сдохну в твоей пасти! Только не сейчас!

Не переставая напрягать уставшие плечи и грудные мышцы, Ковальский опустил лицо в воду.

Где же эта треклятая лестница?!

Далеко внизу на дне он увидел обломки древних ступеней, осыпавшихся много веков назад. То, что обнаружили Ратцингер и Марго, было лишь её верхним, уцелевшим фрагментом.

Задрав голову, Ковальский утроил свои усилия. Казалось, мышцы вот-вот лопнут от натуги, борясь с безжалостным сопротивлением толщи воды.

Он едва не впечатался в оставшуюся часть лестницы и ухватился за её край. Небольшие волны, порождённые движением его крупного тела, тут же перекрыли другие, от ещё более крупного.

Марго и Ратцингер протянули руки федералу, он вцепился в их ладони мёртвой хваткой.

– Тяните меня!

Напарники взвыли от натуги, упёршись ногами в каменный пол коридора. Дёрнув изо всех сил, они втащили Ковальского на берег. Тот перегруппировался, и как раз вовремя. Огромные челюсти сомкнулись в воздухе, едва не схватив его за ногу. Марго и Ратцингер упали рядом.

Перекатившись набок в глубь прохода, Ковальский, хватая ртом воздух, уставился на обезумевшего от ярости и голода ящера. Тот, вздымая фонтаны брызг, бился у края бассейна, силясь забраться на оставшийся участок лестницы, но его туша была слишком велика для крохотного пятачка со ступеньками.

– Отвали от нас, тупая ящерица! – в сердцах воскликнула Марго.

Приподнявшись на локте и всё ещё ощущая боль в груди, Ковальский потянулся к пистолету.

– Я его утихомирю.

С этими словами он выпрямился и прицелился. Поймав на мушку глаз крокодила, Ковальский нажал на спуск.

Пуля с оглушающим грохотом пронзила череп хищника и наверняка превратила его мозг в кашу, но навылет не прошла. Ящер затих и медленно пошёл ко дну, окрасив воду алой кровью.

Ошарашенные произошедшим, Ратцингер и Марго в ужасе смотрели на поверженного крокодила. Грудь Ковальского часто и высоко вздымалась, по лицу стекал холодный пот.

Бросив взгляд на винтовую лестницу в конце коридора, он снова посмотрел на плод своих трудов.

– Себек будет нами очень недоволен.

* * *

Скользкая винтовая лестница закончилась, и, миновав длинный узкий коридор, все трое оказались в большом зале с низким потолком. Свет фонариков выхватывал из мрака следы былого величия древнего храма неизвестного им божества. Очевидно, здесь давно никто не бывал. Никаких огней или ламп,